扇子在我国已有三、四千年的历史。关于扇的起源，最早应是晋人崔豹《古今注》中提到的“舜作五明扇”，“殷高宗有雉尾扇”。这种长柄大扇，并非用来纳凉，而是由侍者手执，为帝王王后障风蔽日所用，以后成为一种仪仗，所以又叫“仪仗扇”。在今天的古装戏中，经常可以看到太监或宫女，手执长竿羽扇，站在帝王后侧作遮护状的场面。这种扇子作为宫廷仪仗，十分富丽堂皇。在敦煌壁画上，可以见到使用这类“仪仗扇”的生动画面。
到了商代，“仪仗扇”在达官贵人中也颇为流行。他们所乘坐的华丽马车上，往往插上一柄这种伞形大扇，以显示自己的威风和富有。虽说那时的扇子，不直接用作扇风纳凉，但毕竟和后来的手摇扇有密切的渊源关系，所以可称作扇子的始祖。
到了西周时期，扇子开始有了扇风纳凉的作用。据王子年《拾遗记》记载，周昭王时，涂脩国献青凤、丹鹊两种名贵的珍禽。盛夏时，周昭王派人用其翅、尾，制成“游飘”、“条融”、“兮光”、“仄影”四把名扇，让宫女为他扇风，结果，“轻风四散，冷然自凉”，深受他的喜爱。
当时，用扇消暑远未普及。直到春秋战国时，士大夫使用羽扇，还会遭人讪笑，以为原始粗俗。有一次楚襄王章台聚会，宋玉、唐勒等“皆持白鹤之羽以为扇，诸侯掩麈而笑。”楚襄王见了也很不高兴，当场引起一番舌战。宋玉引经据典，侃侃而辩，才算折服诸侯。然而到了宋代，在苏东坡著名的《念奴娇·赤壁怀古》一词中，“雄姿英发”“羽扇纶巾”，却成了风流倜傥的儒将形象。
舞台上的诸葛亮，手中总离不开一柄羽扇，这是为何呢？原来，司马氏取代曹魏政权前后，政局混乱不堪。世家大族为了明哲保身，逃避现实，整日谈说“玄理”。这些清谈人士，口锋犀利，无边无际。为给清谈助兴，他们手上常执着一些“谈具”，如麈尾、如意、羽扇等。诸葛亮未出茅庐时，也是一位“纵横舌上鼓风雷”的清谈之士。当了蜀军主帅后，仍喜欢手持羽扇指挥三军。裴启《语林》云：“诸葛武侯与宣王（司马懿）在渭滨将战，武侯乘素舆，葛巾，白羽扇，指挥三军。”当时羽扇盛行军中，《晋书·顾荣传》记载顾荣攻打陈敏时，也有“麾以羽扇，其众溃散”之句。
