传说玉皇大帝的小女儿贤慧善良，十分同情天下的穷人。她爱上一个给人烧火帮灶的穷小伙子，玉皇大帝得知后十分恼怒，就把小女打下凡间，跟那穷小子受罪。王母娘娘疼爱女儿，从中讲情，玉帝才勉强给“穷烧火的”封了个灶王职位。人人就称“穷烧火的”为王爷，玉皇的小女自然就成为灶王奶奶了。
灶王奶奶深知百姓疾苦，常常藉回娘家探亲的机会，从天上带些好吃的、好喝的分给穷百姓。玉帝本来就嫌弃穷女婿，察觉此情后，更是火上加火，就只准她每年年底回去一次。
第二年，眼看快要过年了。可是穷百姓还缺这少那，有的连锅也揭不开，灶王奶奶看在眼里，心中难过。腊月二十三这天，她决定回娘家，给穷百姓要点吃的。但自己家里连点面屑也没有了，路上没有干粮怎么办？穷百姓知道后，便设法烙了些面饼，送给灶王奶奶路上做干粮。
灶王奶奶回到天上，向玉帝讲人间苦情，玉帝不但不同情，反而嫌女儿带回一身穷灰，要她当晚就回去。灶王奶奶气得当就在走，但转念一想，两手空空，回去怎向穷乡亲们交代？再说也不能就这样便宜了父亲。正好王母娘娘也过来说情，灶王奶奶便顺势说：
“不走了，明天我要扎把扫帚带回去穷灰哩！”
二十四这天，灶王奶奶正在扎扫帚，玉帝又来催她明日回去。她说：
“催啥，就要过年了，家里还没有豆腐，明日我要做豆腐呢！”
二十五这天。灶王奶奶正在做豆腐，玉皇来催她明日回去她说：“催啥，家里没肉，明天我要割肉哩！”
二十六这天，灶王奶奶刚刚割肉回来，玉皇又来催她明日回去。她说：
“催啥，家里穷得连只鸡也养不起，明天我要杀只鸡呢！”
二十七这天，灶王奶奶正在杀鸡，玉皇又来催她明日回去。她说：
“催啥，路上要带点干粮，明天我要发面蒸馍呢！”
二十八这天，灶王奶奶正在发面，玉皇又来催她明日回去。她说：“催啥，过年要喝点喜酒，明天我去灌酒！”
二十九这天，灶王奶奶刚灌罢酒，玉皇又来催她明日回去。她说：“催啥，咱们一年到头连顿饺子也没过，明天我要包饺子！”
三十这天，灶王奶奶正在包饺子，玉皇可是大动肝火子，要她今必须回去。灶王奶奶把东西已经准备得差不多了，不再多说话，只是舍不得离开王母娘娘，一直待到天黑才离开皇宫。
这天夜里，家家户户都不肯睡，坐在火炉边等灶王奶奶，等到见灶王奶奶回来了，纷纷点起香烛，放起鞭炮迎接她。此时已是初一的拂晓了。
人们为了纪念灶王奶奶的恩德，年年腊月二十三都要烙灶干，二十四扫房子，二十五日做豆腐，二十六日割肉，二十七日杀灶允，二十八日发面，二十九去灌酒，三十捏饼，夜里不睡觉“熬岁”—迎接贤慧善良的灶王奶奶。
在北京的歌谣则是这样唱的：“小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八就是年； 腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三；二十三，糖瓜粘；二十四扫房子；二十五，冻豆腐；二十六，去买肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿；初一、初二满街走。”
