中国对判处死刑缓期2年执行、无期徒刑、有期徒刑、拘役并有劳动能力的罪犯，实行强制劳动和教育，使他们在劳动中改造自己，成为新人的刑罚执行制度。1951年在镇压反革命运动中，出现了一大批应判徒刑的犯人。为了解决监狱、看守所拥挤和犯人坐吃闲饭的问题，国家组织犯人从事生产建设劳动，并促使犯人在劳动中得到改造。1954年8月26日中央人民政府政务院颁布的《中华人民共和国劳动改造条例》，使这项改造犯人的政策法律化。
劳动改造方针 劳动改造机关对罪犯在劳动改造中，贯彻“惩罚管制与思想改造相结合、劳动生产与政治教育相结合”，“改造第一、生产第二”的方针，既对罪犯实行军事管制、强迫劳动，同时又进行思想政治教育，在生活上给予革命人道主义待遇，促使他们改恶从善，重新做人。严禁虐待、肉刑。
犯人管理 劳动改造机关对已判决的犯人，按照犯罪性质和罪行轻重，分设监狱、劳动改造管教队给予不同的监管。对少年犯设置少年犯管教所进行教育改造。劳动改造机关在刑罚执行过程中，如果发现判决有错误或罪犯提出申诉，应当转请人民检察院或原判人民法院处理。对于服刑期满的犯人，应发给释放证明，按期释放。对于确有悔改表现的犯人，应当给予表扬、物质奖励、记功、减刑或者假释等奖励。但减刑或假释应由执行机关提出书面意见，报请人民法院审核裁定。犯人在服刑期间又犯罪的，应报请人民法院依法判处。根据1982年第五届全国人民代表大会常务委员会通过的《关于处理逃跑或者重新犯罪的劳改犯和劳教人员的决定》规定：劳改犯逃跑的，除按原判刑期执行外，加处5年以下有期徒刑；以暴力、威胁方法逃跑的，加处2年以上7年以下有期徒刑。劳改犯逃跑后又犯罪的，从重或者加重处罚。刑满释放后又犯罪的，从重处罚。劳改期满释放后有轻微犯罪行为但不够刑事处分的，给予劳动教养处分。对于行凶报复的劳改罪犯，依法从重或者加重处罚（见量刑）。
犯人的权利和义务 犯人在服刑期间享有下列权利：①选举权，没有附加剥夺政治权利的犯人可以行使选举权，但不享有被选举权。②人身不受刑讯体罚和侮辱虐待权。③合法财产不受侵犯权。④合法婚姻家庭不受侵害权。⑤申诉权、辩护权、检举权、控告权。但犯人不得借口行使权利无理取闹，或者捏造事实诬告陷害他人。犯人在服刑期间必须履行以下义务：①严格遵守监规纪律。②服从劳改工作干部的管教。③积极参加生产劳动。④接受政治思想和文化技术教育。⑤揭发检举监内外的违法犯罪活动。
