魏象乾，汉族，生卒年月及籍贯均不详，1739年中进士，专事汉译满（即清文）。历史书上并无关于他的记载，可以说他是个默默无闻的小人物。1932年，我国著名杂文作家刘半农无意中在一家旧书店发现了他的名为“ 繙清说”的翻译理论论文，其中不乏真知灼见。文章仅1600字，系内府刻本，共6页，字字珠玑，寓意深刻。刘半农如获至宝，挥毫作跋云：“翻译方术古人鲜有讲论，魏氏生雍乾之世，而持说乃多与今世译人不谋而合，是固译界一重要史料也。”
魏象乾认为翻译是一门精深的学问，其间变化多端，大中寓小，小中见大。译者应完全忠实于原文，深入原文创造的意境，在读懂之后传其神韵。他提倡“直译”，反对任意增词减字或颠倒词序，反对任意发挥。“繙清说”中有言：
窃惟翻译之道，至显而寓至微，至约寓至博，信乎千变万化，神秘莫测也。惟其变化无穷，遂有出入失正之弊，学者不可不审焉。
夫所谓“正”者，了其意，完其辞，顺其气，传其神，不增不减，不颠不倒，不恃取意，而清文精练，适当其可也。
魏象乾只是反对“任意”增减，但对原文中含蓄的意思，他认为译时可酌情增词使之明晰；对原文重叠的词藻，译时可减词使之简练。在万不得已的情况下，也可颠倒词序，采取意译的手法。关于这种原则，他在“繙清说”一文中写道：
间有增减、颠倒与取意者，岂无故而然欤？盖增者，以汉文之本有含蓄也，非增之，其意不达；减者，以汉文之本有重复也，非减之，其辞不练。若夫颠倒与取意也，非颠倒则扞格不通，非取意则语气不解。此以清文之体，有不得不然者，然后从而变之，岂恃此以见长哉？
意译是有限度的，必须是在直译法不可实 施的情况下采用的权宜之计。有的译人则肆意推行意译，严重歪曲原文的含义，使读者难见其真面容。奉此法者，或卖弄文辞，或不懂原义，乱行穿凿之事。魏象乾在“繙清说”中批评道：
乃或有清文稍优者，务尚新奇，好行穿凿：以对字为拘，动曰取意；以顺行为拙，辄云调换。每用老话为元音，罔顾汉文之当否；更因辞穷而增减，反谓清文之精工，殊不知愈显其长，而愈形其短；愈求其工，而愈失其正矣！然学人犹有倾心于此者，盖以彼之清文惑人，而己之入门早误也。初学者可不知所宗乎？
国内译坛上早已有“质”（直译）与“文”（意译）之讨论，但都不及“繙清说”议论得如此全面和深入。该文不仅展现翻译全貌，提出了宏观的认识，并细论翻译技巧，直抒胸臆，阐释了翻译的本质，不可谓不精辟。论文抨击了当时的“乱译”之风，对后世也有警诫作用。可以说，这是我国古代最为精辟的一 篇翻译理论论文。
