所谓 突破音障 就是，人们在实践中发现，在飞行速度达到音速的十分之九，即马赫数MO.9空中时速约950公里时，局部气流的速度可能就达到音速，产生局部激波，从而使气动阻力剧增。要进一步提高速度，就需要发动机有更大的推力。更严重的是，激波能使流经机翼和机身表面的气流，变得非常紊乱，从而使飞机剧烈抖动，操纵十分困难。同时，机翼会下沉、机头往下栽；如果这时飞机正在爬升，机身会突然自动上仰。这些讨厌的症状，都可能导致飞机坠毁。这就是所谓“音障”问题。由于声波的传递速度是有限的，移动中的声源便可追上自己发出的声波。当物体速度增加到与音速相同时，声波开始在物体前面堆积。如果这个物体有足够的加速度，便能突破这个不稳定的声波屏障，冲到声音的前面去，也就是突破音障。
1947年，查理 耶格尔驾驶火箭发动机推进的贝尔X-1机首次突破声障。
1953年，美国人杰奎琳 科克伦是第一个突破音障的女性。
突破音障重要的是技术因素，不是一味的提高发动机推力，而在于通过改变飞机外形刺破音障，比如现在基本采用的方法是用很长的空速管来刺破音障，现在大多数机型都能突破音障飞行了，甚至达到三个马赫数，即三倍音速。
