海军中主要在海洋上空遂行作战任务的兵种。
通常由轰炸航空兵、歼击轰炸航空兵、歼击航空兵、强击航空兵 、侦察航空兵 、反潜航空兵部队和执行预警、电子对抗、空中加油、运输、救护等保障任务的部队组成。具有远程作战、高速机动和猛烈突击的能力,是海洋战区夺取和保持制空权的重要力量,海军的主要突击兵力之一。
海军航空兵的主要任务是：歼灭敌方海上力量，掩护和支援己方舰艇的作战行动；保护己方海上交通线，破坏敌方海上交通线；摧毁敌方沿海机场、基地、港口等重要军事目标，保护己方海军基地、港口的安全；进行海上侦察、巡逻、反潜、预警、布雷、扫雷、通信、引导、救护和运输等。
海军航空兵分为岸基航空兵和舰载航空兵。岸基航空兵以陆上机场和水上机场为基地，通常配备有航程远、续航时间长的轰炸机、侦察机和反潜巡逻机。舰载航空兵以航空母舰和其他舰船为载体，通常配备有歼击机、攻击机、预警机和直升机等。
海军航空兵通常设有领导指挥机关，编有战斗勤务保障部队 、分队 。舰队航空兵一般按航空兵师、团、大队、中队的序列编制，有的国家海军航空兵下辖航空兵联队或航空集团。不设海军舰队的国家，海军航空兵直辖航空兵大队或航空兵中队。
中国人民解放军海军航空兵
新中国成立之初，盘踞台湾的国民党军队，依靠美国的庇护和支援，据守着从长江口外的舟、嵊列岛到海南岛等大小三百多个岛屿，控制着东海到南海两千余海里的海区。
面对国民党反攻祖国大陆的威胁，人民海军根据中央军委的指示做出决定，要在加速海军舰艇部队建设的同时，加速海军航空兵的建设。1950年6月，海军下达了“成立军校，训练学员，培养干部，建立海空军部队”的任务，在青岛成立了第一所海军航空学校。
1952年1月8日，海军向中央军委上报了《一九五二年海军空军建设问题》的请示报告，提出必须尽快组建海军航空兵领导机构和部队，以形成完整的海军作战体系。
这份报告经粟裕、聂荣臻、朱德、周恩来审批后呈到了毛泽东主席的案头。毛泽东看着报告，以一个战略家的眼光，做出了决断，在周恩来提出的意见上写下了“同意，照周批办”一行大字。
1952年6月，空军某部归建海军，在上海虹桥机场组建了海军航空兵第一师。9月6日，中央军委正式下达命令：成立海军航空兵部。从这一天起，中国人民解放军正式增添了一个新的兵种，共和国的海空雄鹰正式编入中国人民解放军的战斗序列。
