盖房子时，在草席等上面抹上灰和泥土做成房顶低层。
灰背的操作过程叫做“苫背”。
苫背一般从木望板开始，普通民宅也可用席箔和苇箔代替(檐椽部分用席箔，檐椽以上不露明的部分用苇箔)。除了木望板和席箔、苇箔作法外，还可采用荆芭、瓦芭、砖芭、石芭作法。荆芭是以荆条编成的片状物作为灰背的基层，多见于地方建筑。瓦芭、砖芭、石芭的说法由荆芭而来，瓦芭作法是将板瓦铺搭在木椽子上，瓦与瓦的对缝处应勾抹素灰膏。这咱作法即可用于无顶棚的建筑中，也可作为修缮时旧料利用的一种手段。砖芭又叫砖望板或望砖，是宋代建筑的常见作法，明、清时期北方已不多见，但在南方仍很流行。望砖是一种较薄的条形砖。使用时直接铺在椽子上，砖缝之间要勾抹白灰膏。石芭是以薄石板代替木望板铺在椽子上的作法，多见于地方建筑。凡琉璃大脊或屋面有吻兽者，在苫背前应在扶脊木(或檩)上钉好脊桩、吻桩或兽桩。