田汝康1916年5月16日出生于云南昆明。1935年至1937年就读于北京师范大学教育心理学系，后转入昆明国立西南联合大学学习哲学心理学，1940年获文学士学位。后参加燕京大学和云南大学合办的社会学研究工作站，从事社会学研究。1948年获英国伦敦大学哲学博士学位后，受英国殖民地社会科学研究理事会委任，前往砂拉越从事该地华人社会结构的研究。1950年回国后，因涉嫌所谓“历史问题”，而遭受迫害。但他始终相信党最终会将事情搞清楚的，1984年4 月，复旦大学赴美国加州大学代表团，曾向正在该校作访问学者的田汝康教授，宣布对他的平反决定。
田汝康曾任教于浙江大学人类学系。1952年院系调整来到复旦，历任复旦大学历史系教授、博士生导师及社会学系主任，为复旦大学历史系、社会学系的学科建设和图书资料建设做出重要贡献。1979年至1992年间，曾担任英国剑桥克莱尔学院客座研究员，澳大利亚国立大学太平洋研究院访问学者，日本京都大学东南亚研究所、荷兰莱顿大学汉学院、美国哈佛大学、康乃尔大学、加州大学伯克利分校及普林斯顿大学东南亚研究所等著名大学的访问教授。田汝康曾任中国社会学学会副会长、中国华侨历史学会副会长、中国东南亚研究会顾问。退休后继续从事学术研究，为中国的华侨史和东南亚史研究作出很大的贡献。
田汝康的研究领域涉及海外华人的社会经济结构、中世纪中国航运史及中国云南省的宗教。发表《婆罗洲客家公司》、《中国与胡椒贸易》等论文40余篇，著有《中国帆船贸易的兴起与衰落》、《The Chinese of Sarawak : a study of social structure》（砂拉越华人社会结构研究）、《中国帆船贸易和对外关系史论集》及《十七至十九世纪中叶中国帆船在东南亚洲》等著作多部。
