吉灿升，字剑华，陕西韩城人，拔贡出身。清同治十年(1871)任山东平度县知县,署胶州知州。光绪二十年(1894)署济东泰武临道,1895年升山东盐运使,1898年升山东按察使;曾参与剿杀捻军余党。
《续平度县志》称他“禁约胥吏，罔敢放纵，洞识奸伪，人莫敢干以私”，“其知人之明，理事之缜密，断狱之精，州牧中所仅见”。
吉灿升不但精明干练，极富吏治之才，而且格外关心教育事业。莅任之初，“即于城乡增设义学50余处，延师训迪，以启蒙童”，首先着力于基础教育建设，重视基层民众文化的提高。对于州内最高学府胶东书院，他经常过问，亲自批阅士子们“月课、岁试”的文章，加以指点（现在仍存当年吉氏批阅的胶东书院士子文卷）。经他赏识荐拔的平度学子于沧澜、金鸿霄，以后都考中进士，成为名人。
平度州以前没有考院，州试童生，在州署前临时搭盖席棚。直到同治六年，知州海澄才在西关购地始建考院（海澄，满族人，在任一年即有此举，也让后人不忘）。考院初创,地狭屋少, 应考者日增，仍不敷用。吉灿升莅任后，又购置东邻土地，增建号房，新建大门。经他经营扩建后的考院，规制完善，给平度士人应考提供了极大的方便。此后，西关考院成为平度城的一处重要建筑，再过三十年，废科举兴学堂时，考院又为平度高等小学堂提供了完备的校舍。
随着平度教育的日益发展，赴省、晋京应乡、会试的人逐年增多，其中有不少贫寒之士，常为路费所窘，有的竟眼巴巴地错过了三年一度的应考机会。吉灿升捐出自己的俸银6000缗(折合白银约1500两，比他一年的俸银总数还多)“发当生息”，做为乡、会试士子的公车路费。并制订了切实可行的经费管理使用条例和细则（条规对资金本钱的存放、利息的使用、发放路费的对象、数额、时间、手续等重要事项，都规定得非常具体、明确和周详）和防止学官及继任州官“徇隐通挪”“借词动支”的有效可行的措施（由此也可看出他的精明过人），于光绪六年（1880）立碑勒石（其碑今存市博物馆）。吉灿升捐的这笔巨款，不但为平度的贫寒士人赴省、晋京应试解除了后顾之忧，而且直到清末废科举之后，仍然是平度州“教育基金”的主要部分，又被调去做了创办莱州（府）中学堂之用。
吉灿升任平度知州十年之久，精明干练，才智过人，清正爱民，有口皆碑。他升任离去以后，“后任举事或稍有不当，州人辄太息曰：‘使吉公在，何至如此！’”一百多年过去了，平度民间至今仍然流传着很多称颂“吉官”的故事。
