计划实施荷兰近三分之一国土面积低于海平面。自13世纪起荷兰开始围海造陆，通过修建堤坝和水利设施，围成的土地约占现有国土面积的五分之一。
由于海平面不断上升导致生态系统恶化，荷兰开始考虑推倒部分堤坝淹没土地。一些环保人士认为，这有利于维持原有生态系统平衡。
眼下争议最大的是南部泽兰省西斯海尔德水道边的海德维赫“开拓地”。 淹没海德维赫的计划也与荷兰2005年与邻国比利时签订的协议有关。根据这一协议，荷兰疏浚西斯海尔德水道，为比利时的安特卫普港拓宽海上出口，但疏浚工程会破坏原有自然栖息地，淹没土地可帮助恢复这些栖息地。
农民反对“退耕还海”看似两全其美，却遭到世代受益于海德维赫的农民反对。海德维赫占地约300公顷，1904年开始由西斯海尔德水道围建，现仍有约20多名农民在这片可能重新回归海底的土地上开垦。
埃瓦尔德·贝克一家在海德维赫种植土豆、洋葱、玉米等作物。“看，这里多么美丽，”他说，“土地富含矿物质……但现在却要将它变为长满杂草的海滩，实在没有意义！”
荷兰政府尚未决定，淹没海德维赫后如何补偿当地农民。埃瓦尔德说：“你可以认为自然是可以补偿的，但却没有价格。肥沃的农田是无价的。”
反对者担心的不只是自己的农田，还有凶猛的洪水灾害。
泽兰省1953年遭洪水袭击，死亡人数超过1800人。“要重演1953年发生的一切，是错误的。那时，海岸决堤，海水摧毁房屋，冲散家庭！”埃瓦尔德说，“这太荒谬了！”
数百名反对者已组成一个名为“拯救我们的开拓地”的游说团，多次前往荷兰议会寻求支持。
各方分歧海德维赫农民的抗议也曾让政府松口，表示将放弃淹没这片土地的计划。但这一设想立即遭到环保人士的反对。
一些环保人士说，政府在过去10多年里一直在两方争执之间左右为难，试图寻找一个替代计划，但均以失败告终。
两方各执一词，政府犹豫不决。荷兰国务委员会为支持环保人士，叫停西斯海尔德水道疏浚工程，这让比利时也头痛不已。
比利时安特卫普港发言人蒂内·范登德里斯赫说，如不疏浚西斯海尔德水道，大型油轮只能在涨潮时驶入安特卫普港，每年损失达7000万欧元。
不过，即使政府下定决心“退耕还海”，还得看海德维赫的拥有者、比利时工业家热里·德克劳特是否愿意将其出售。而德克劳特的法律顾问透露，他不乐意“失去这块土地”。
荷兰政府批准“退耕还海”方案荷兰政府2009年9日批准一项“退耕还海”方案，作为实施一项水道疏浚工程的“补偿”。
根据这项方案，政府将推倒西斯海尔德水道两岸堤坝，淹没南部泽兰省300公顷海德维赫开拓地。荷兰内阁认定，这是现行法律框架内既环保又能保护西斯海尔德水道自然栖息地的唯一方式。方案尚需荷兰议会批准。
荷兰政府希望，方案能安抚环保组织，促使荷兰国务委员会批准疏浚西斯海尔德水道的计划。
荷兰政府原计划疏浚西斯海尔德水道，方便大型货船进出比利时的安特卫普港。但一些环保组织认为工程会破坏原有自然栖息地，荷兰国务委员会今年7月因此一度叫停疏浚工程，引发荷比两国关系紧张。
“退耕还海”计划在荷兰国内为敏感话题。1953年海水涨潮时，大水冲垮围堤，导致1850人丧生。
