所谓“幽暗意识”，与“忧患意识”是不一样的思考面向，针对不同的对象。但是有一点是共同的，那就是主张面对不利因素，承认它们的存在，对它们的产生采取一种防范、警惕的态度，而不是视而不见或置之脑后。
幽暗意识认为--人所忧患的对象，还应该包括人自己，他的人性、他的局限性、人自身的种种内部条件、他本身可能拥有的破坏性，这些东西同样乃至更加值得警惕和防范。
幽暗意识与忧患意识的不同在于，忧患意识认为问题出在外部世界，感到外部世界正处于风雨飘摇之中，因此，只要将外部世界的问题解决好，将那些不良的东西铲除，那么一切就都好了。如果感到自身正处于危机之中，也是觉得这个危机来自外部，是因为有某些“外人”的存在，他们正在觊觎自己的位置，所以自己才不安全。
幽暗意识强调要结合自己本身的因素来看待问题及危机，认为出自内部的问题更加严重。许多看起来是外部的灾难、外部的威胁，其实都来自内部的某些地方。那是因为人性中的坠落、陷溺、懈怠这些因素，是无法避免的，是难以完全克服的，对它们需要有充分的认识。
当然，每个人都希望提升自己的人格，提升自己的道德形象，但是他实际上不一定做得到。事实上，人能够获得一点升华很不容易，相反，万一某个人想要坠落、堕落时，速度则快得不可比拟。因此，提出幽暗意识这个概念的思想史专家张灏先生称：“人最大的敌人是人自己。”
由此，对人性中与生俱来的某些不良，要有足够的估计，千万不可抱以侥幸的心理，不可盲目乐观，以一种天真的、想当然的态度，来对待自身内部的问题；同时以一种不必要的敌意，来看待自身之外的人们。
认清这一点，需要有相应的制度建设，在设计具体制度时，将人性中的这些幽暗的因素结合进去，从而有效地防范和制止它们。比如贪婪和专制这两种东西，应该说人性中都埋伏着这些种子，潜伏着这些病毒，不是说一些人拥有，另一些人则天生取得豁免权。
事到如今，我们看到太多的例子--本来是值得信任的“好同志”，结果在巨大的利益诱惑面前，变得面目全非，不管其胃口之大还是堕落的速度，都令人咋舌。我本人看到过一个贪官东窗事发之后谈感想，他抱怨说“组织上没有采取足够的保护措施”，让他们免遭牢狱之灾。他这样说，也许有相当的道理。
在不同制度建设的背后，有着不同的人性观作为铺垫。恰当的人性观，是制度建设之根基和保证。关于人性的幽暗意识，不仅是一门人性学说，还是一门制度建设之学说。
同时，还需要树立正当的道德观，意识到自己人性之恶，当“病毒”发作时，有一些思想准备，具备某些处理的经验，而不是浑然不觉。幽暗意识也是一种深刻的道德意识。
近年来人们经常看到的是，对待同样的事情，来自体制内的官员与来自体制外的人民群众之间，认知差异非常之大。一些官员认为是理所当然的事情，老百姓一点也不认同。在邓玉娇事件中的那位官员怎么能够拿成把的人民币，来摔打一个女孩的脸，觉得自己的要求是理所当然的？！他怎么如此不知道自己这样做，丑恶到什么程度！
劝谏今天的官员不要将手伸得太长，这样的说法是缺乏说服力的--说这是为了社稷江山，为了党和国家的千年大计，为了居安思危，好像他们不那样去做，也是为了他人做下的一桩大好事。这样的理由缺少道德感、是非感，缺少面对自身人性恶的负责精神。
