祗园精舍是古印度佛教创始人释迦牟尼（又叫佛陀）当年传法的另一重要场所，它比王舍城的竹林精舍要稍晚一些，祗园精舍是佛陀在世时规模最大的精舍，是佛教史上第二栋专供佛教僧人使用的专用建筑物。也是佛教寺院的早期建筑形式。
在佛教经书《阿弥陀经》和《金刚经》开卷便有“如是我闻：一时，佛在舍卫国祗树给孤独园”的描述。“祗树给孤独园”就是舍卫国的须达长者奉献给佛陀的一座精舍，一般称为“祗园精舍”。
舍卫城是西元前六世纪印度最强盛的憍萨罗国首都所在地，位于阿栖罗瓦底河上，祗园精舍就建在南方城郊外不远处，佛陀至少在这里度过二十四个雨季，教化度众无数，因此祗园精舍名闻遐迩。
关于祗园精舍的建造因缘，有一段不可思议的感人故事：
佛陀在王舍城竹林精舍说法度众时，弟子逐渐增多，发心供养的人也与日俱增。一天，城里的护弥长者承受佛陀的教化，发心备办丰富佳肴，想在次日迎请佛陀到他家中来受供。于是全家上下喜气洋洋地张灯结彩，庄严宝座，穿梭来往的忙着准备茶水饭菜，迎接贵宾的驾临。
就在那一天，护弥长者的知交须达长者刚好从舍卫国远道而来作客，见到此景，也由衷欢喜，跟着忙碌起来。为了迎接佛陀，所有的人内心都涌现无量法喜，至诚等待佛陀的到来。
须达长者因虔诚思念佛陀，感应了天神示现种种奇妙异象，赞叹佛陀的殊胜功德。同时，天神还化成婆罗门来礼敬佛陀，也感化了长者，令他增长信心。须达长者终于如愿皈依在佛陀座下。
由于感恩佛陀的亲身度化，须达长者发愿迎请佛陀带领弟子们也去舍卫国说法，教化国人。他向佛陀承诺，要在国中启建精舍，以供比丘们住宿，来往说法。
在舍卫城南郊二公里处，有一园林，景色宜人，清雅幽静，正是设立精舍的理想地点。然而这处园林属祗陀太子所有，须达长者即与太子商议，请他让渡。太子心中不愿，于是为难他说：“只要你用黄金铺满园子，园子就属于你的。”须达长者丝毫不以为难，全心诚意照办，终于使祗陀太子感动而献出树林，由长者捐资兴建精舍。由于须达长者生平乐善好施，常常赈济贫困孤独，国中的人都尊称他为“给孤独”，这座林园也就因此定名为“祗树给孤独园”，表示祗陀太子的树林、给孤独长者建造的精舍，以纪念他们的无量功德。
祗园精舍的建造过程中，曾遭到城内许多婆罗门及外道的阻碍，在须达长者的请求下，舍利弗于是奉佛陀之命来监督工程的进行，并且应外道的挑战，举办辩论会，顺利摧伏外道。
祗园精舍是佛陀在世时规模最大的精舍，占地约七甲，七层楼高，庄严富丽，环境优美，好比人间天上，胜过竹林精舍。僧房计有数百栋，此外礼堂、讲堂、集会堂、休养室、盥洗室、储藏室、诵读室、运动场、总会所等，应有尽有，设备齐全，比之憍萨罗国王宫，有过之而无不及，实为天下第一福地。建好之后，举行盛大的庆祝大会，佛陀如约接受了供养，带领弟子们来到这里安居弘法。
须达长者经常来到精舍，探望佛陀及比丘们的生活起居和健康情况，供养一切的必需品。因此，他成为佛陀时代最具代表性的在家弟子。祗园精舍也因佛陀的安居，来往度化，成为当时远近驰名的道场。佛陀后半生在此结夏及雨安居长达二十多年，因此现今流传的经典，大约有七、八成都是在这里讲说的。
舍卫城也因祗园精舍的盛名，在印度诸大城市中占有重要地位。
