概念粘多糖是含氮的不均一多糖，是构成细胞间结缔组织的主要成分，也广泛存在于哺乳动物各种细胞内。化学组成为糖醛酸和酪氨基己糖交替出现，有时含硫键。也称为糖胺聚糖。
种类重要的粘多糖有：硫酸皮肤素，硫酸类肝素，硫酸角质素，硫酸软骨素和透明质酸等，前三种与本组疾病关系密切。这些多糖都是直链杂多糖，由不同的双糖单位重复联接而成；其中一个成分是N-乙酪氨基己糖，另一个则为糖醛酸或已糖。如对S为N一乙酪氨基葡萄糖（GlucN）和艾杜糖醛酸（Id UA）或葡萄糖醛酸（GlueUA）;HS为N-乙酪氨基半乳糖（Gluc N）和艾杜糖醛酸（或葡萄糖醛酸）；KS为 N－乙酪氨基葡糖和半乳糖（Gal）；CS为N-乙酪氨基半乳糖和葡萄糖醛酸。
生物合成粘多糖的生物合成就是起始于核心蛋白，经过多种糖基转移酶和有关修饰酶（差向异构酶、硫酸基转移酶等）的作用，形成有特定顺序的重复单位的线型分子。
应用近10年来由于膜的化学功能，免疫物质的化学研究与发展以及新药资源寻找与开发等，发现糖类具有多种多样的功能，在生命现象中参与了细胞的各种活动。因此，多糖的研究开始活跃起来。目前关于动物粘多糖在生物学、医学范围内的研究正在不断深入展开。已经证实，此类成分具有多种药理活性，包括抗凝血、降血脂、抗病毒、抗肿瘤及抗放射等作用。已引起人们对这类生物高分子的重视。已知粘多糖是动物药的常见活性成分，如在皮（阿胶、海参、蝉蜕、蛇蜕等），角（羧羊角、犀角、鹿茸等），贝壳（石决明、牡蛎、皱红螺等），鳞甲（穿山甲、龟板、鳖甲、玳瑁等），粘液（蜗牛、泥鳅等）及骨（虎骨、狗骨等）等类药材中均含有。粘多糖的比较生化研究已成为无脊椎动物化学分类学的主题之一。
