《辞海》里的“刺配”条解释说：“中国古代刑罚的一种。在面部刺刻标记，押送边疆服役或充军，重者终身不释。始于五代的后晋、宋、元、明、清仿用。”但“刺”与“配”本是两种不同的刑罚，它们各自的起源要比此说早的多。
“刺”又称“刺字”，源自商、周时期的五刑（墨、劓、剕、宫、大辟）之中的“墨刑”。秦汉时又称“黥刑”。《说文》云：“黥，墨刑在面也。”墨黥之刑是古代整治轻罪者的一种刑罚，其方法是在受刑者的面额上刺字，并染上黑色，以作标记。
“配”是逐步从“迁”、“徙边”、“流”演变而来的。东汉末年，“徙边”还成了死刑株连重刑中的一种，如“丈夫处死，妻子徙边”。南北朝时，北魏统治者总结了迁徙之刑施用700多年的经验，认为此刑既可将危险人物驱逐到边远地区，有可屯垦戍边补充军力，于是将“徙边”改成“流刑”（即把犯人押送到边远地区服劳役），是新五刑（死、流、徙、鞭、杖）之一。
五代时，后晋的建立者晋高祖滥用严刑酷法，煞费心机地把废止了几百年的墨黥之刑重新搬了出来，“刺配”之刑就此产生了。在宋代，刺配之风盛行，手段也更残酷。《宋代刑法考》云：“宋人承五代为刺配之法，既仗其背，又刺其人，且刺其面。是一人之身、一事之犯而兼受三刑者。”
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古典名著《水浒传》中有这样一段故事，80万禁军教头林冲，遭朝中权贵陷害，被“刺配”江州，途中屡遭歹人暗算，几乎丧命，最后在梁山好汉的帮助下，奋起反抗，终于被逼上了梁山，与梁山好汉共举“替天行道”大旗，成为农民起义军中的一员猛将。
林冲所犯之“罪”是否成立，另当别论，林冲所受的“刺配”在古代究竟是一种什么样的刑罚呢？
刺配是我国唐末五代以来出现的一种特殊的刑罚方法。其法可溯源到北朝的《北魏律》和《北齐律》，凡“论犯可死，原情可降”的鞭、笞各一百，并处以髡发之刑，发配边境，以为兵卒。隋唐法律确立封建五刑制度，废除了鞭、流并用的刑罚，改为流配、服役结合，凡处以流刑的，均于流放地服役一年。后唐时，对凡处以流刑的，一律附加杖刑。后晋时，又创刺面之刑，将刺面与流配结合起来，合称刺配，但是那时刺配仅为刺面与流刑两者合用。
北宋时，统治者又实行折杖法，以杖刑代替原来的苔、杖、徒、流四种刑罚的执行。但同时又沿用和发展了后晋以来的刺配之刑，作为对死刑的宽宥。刺配之刑成为集刺面、杖刑、流配三种处罚于一身的重刑，仅次于死刑。
宋代的刺配按罪轻重的不同而不同，分为刺配本州、邻州、500里、1000里、2000里、3000里及沙门岛等不同等级，刺面也分为“大刺”和“小刺”。凡犯重罪的，就把字刺得很大，而且根据不同的罪行，所刺的形状也不一样。如，宋朝曾规定：凡犯盗罪，刺环于耳后；处徒刑、流刑的刺方形；处杖刑的刺圆形，三犯杖刑移于面，“径不过五分”。后来又规定，“凡强盗抵死特货命之人”，在额头上要刺强盗二字，余下的字分刺两颊。所刺内容除“选配某州（府）牢城”外，也有把其犯罪事由等刺于脸上的。到了配所后，所服劳役的种类很多，而大量的是充当军役。服役也没有一定的期限，因为宋代大赦多，几乎每两三年就有一次。每次大赦，由主管刺配犯人的官吏将配役者的情况上报，对其中犯罪情节较轻的，或服役期间表现较好的，可以释放回家；而罪行严重的，则要终身服役。
刺配在制定之初，原为对死刑的宽宥，但在后来的实际执行中，范围日益扩大。宋真宗时，刺配之罪共 46条，到孝宗时，已增加到了570多条。实际上对许多死刑以外的犯罪也大量适用刺配，以至出现了州郡牢城营中刺配犯人额满甚至超额的现象。地方的司法官吏也滥施刺配之刑。北宋末年，金兵南下，草莽群雄奋起抗金，他们中不少人是罪犯。南宋建立后，他们接受了朝廷的封号，先后入朝。但在朝觐皇帝时遇到难处，他们大多脸上刺有金印，按法律规定，罪犯不得入朝。为此，宋高宗于1144年发布诏命：“今后臣僚有面刺大字或灸烧之人，许入见。”
滥用刺配之刑，实际上是加重了对罪犯的处罚，因而遭到不少有识之士的反对。有人主张应减少刺配刑的使用；有人主张完全废除，但均未被朝廷采用。
元朝建立后，不仅全面继承了刺配之刑，而且将原来的刺双颊发展成刺面、刺左右臂、刺项等多种方式，并将刺配广泛适用于盗贼等多种罪犯。明清时除了刺面之法，更多地用刺左右臂了，此法渐渐成为不大引人注意的处罚，直至清末废除
