创建1937年9月12日以第87师编成，军长为王敬久，该军编成後即隶属第九集团军参加淞沪会战。
1938年5月1日免王敬久军长职，宋希濂继任，1938年5月2日第八十八师转隶该军。第八十七师，师长原为王敬久，1937年10月15日免王敬久师长职，沈发藻继任。
1937年9月12日以第八十八师编成第七十二军，孙元良任军长、该军隶属第九集团军参加淞沪会战。
1938年5月2日孙元良辞军长职，该军番号取消、第八十八师转隶第七十一军。
1938年1月27日龙幕韩接孙元良任师长，1938年6月因龙幕韩在开封作战中失利被枪毙，锺彬接任师长。
1938年初，军事委员会将预备第八师改隶属该军，预备第八师於1937年11月在长沙成立，淩兆尧为师长。
1940年7月陈瑞河接宋希濂任军长，1942年1月陈瑞河入陆大深造,锺彬接任军长，1944年底副军长陈明仁代理军长，1945年6月实任。
1939年7月前本军直属军事委员会，7月至10月隶属第九战区，尔後隶属第十战区，1940年10月前隶属第一战区，此後直属军事委员会，1941年先後直属军事委员会、昆明行营。
自1942年起隶属第十一集团军，该军自1939年至1942年辖第三十六师、第八十七师、第八十八师，1943年又辖新编第二十八师，1945年又改辖第九十一师、1945年3月改隶第三方面军，曾参加缅北及滇西作战。
第八十七师，师长沈发藻，1939年5月向凤武接沈任师长，1942年6月向凤武升任副军长，张绍勋接任师长，1944年11月黄炎任师长。
第八十八师，师长锺彬，1939年4月杨彬接锺任师，1942年3月胡家骥代理师长，10月实任，新编第二十八师，1939年由别动队第一纵队改编而成，刘伯龙任师长，担任重庆卫戍，1940年改隶滇黔绥靖公署，1942年隶属第六十六军，参加远征军作战，是年11月李士奇接刘伯龙任师长，1943年改隶本军，1944年1月刘又军任师长。
第七十一军长陈明仁，1947年8月陈明仁被免去军长职务，由刘安祺接任军长。该军曾参加1947年夏四平街作战。 该军辖：第八十七师,师长黄炎，1946年由熊新民接黄炎任师长；第八十八师，师长胡家骥，1946年4月胡被撤职，由韩增栋接任师长，1947年5月韩增栋阵亡，由彭锷继任师长；第九十一师，师长赵琳，1947年8月赵琳被撤职，由戴海容接任师长。
1947年时第七十一军的战斗序列为： 军长陈明仁，刘安祺（继任），第八十七师，师长熊新民，第八十八师，师长彭锷，第九十一师，师长戴海容。
1947年2月三下江南战役中88师全军覆没，後重建。
第一次重建1947年6月东北夏季战役中87、88、91师全军覆没，後重建。
第二次重建1948年3月东北冬季战役中88师再次全军覆没，後重建。
第三次重建第七十一军长刘安祺,1948年3月刘安祺他调,向凤武接任军长；该军辖第八十七师,师长熊新民,1948年9月熊升任副军长。黄炎任师长；第八十八师,师长彭锷,1948年3月该师在四平被歼,彭逃出,後收拾残部编入新编第八军；第九十一师。师长戴海容。该军在辽西被歼。向凤武等被俘。
第四次重建第71军部和第八十七师於1948年12月4日在湖北编成,仍以熊新民为军长。1949年8月1日彭锷接熊新民任军长。第八十七师,1949年初重建,杨文榜任师长；第八十八师,师长陈衡。1949年5月刘埙浩接任师长。後增辖217师。同年11月该军在广西境内被歼。
