毛颚动物是动物界的一小门。体细而小，矢状，两侧对称，透明。头圆形，两边各有一束攫握棘毛。体上有一对或两对侧鳍及一尾鳍。有体腔，无循环系统及排泄系统。海产，营浮游生活。例如箭虫等。
毛颚动物俗称箭虫，是一种自由游泳的食肉性海生动物，一般数厘米长，最长的只有15厘米。它捕食的方式十分奇特，这个貌似懒洋洋，非常可爱的动物一旦遇到猎物，立即变得凶猛异常，猛冲过去，在短短的1/15秒内即可将猎物捕获。箭虫以鱼的胚胎和幼虫等为食物。现代鱼类学常把箭虫类用来判断鲱鱼和其他鱼群的大小。
毛颚动物是现生动物35门中的一门，尽管只有120种，但在海洋生态系统中扮演着十分重要的角色。在生物学上，毛颚动物是生命树中非常奇怪的一个主分支，形态学和胚胎学尚无法确定它究竟是后口动物还是原口动物。如它辐射卵裂方式与后口类相似，但体腔起源于原肠腔，则与原口动物相同。另外成体由头、躯干和尾所组成，与后口动物特别是脊索动物相似，但具肌丁质表皮,这一特征表明它与原口动物相关。
毛颚动物是后口动物中很小的一个分支，总共只有50种，都是海洋生活的小型动物。除了锄虫属（Spadella）为底栖生活之外，其余全部为浮游生活。它们在海洋中分布广、数量大，在海洋浮游生物中占有重要地位。其中有些种是表层浮游生物（epiplankton），一般在透光层（200m之内）；有些种属中层浮游生物（mesoplankton），约在200—1000m深度之内。也有的种为底栖浮游生物（bathyplankton），约在1000m之下。不同的分布主要是受温度的制约，也有的种受纬度及盐度的制约。但有相当多的种是世界性分布，热带海洋中更为丰富。
外形
毛颚动物体呈鱼雷形，一般体长2—3cm，大小范围在0.5—10cm之间。身体透明，可分为头、躯干及尾部。头部的前端下面有一很大的空腔称为前庭（vestibule），其后端为口。头部前庭两侧有4—14个刺，头的前端也有几行小的刺，称为前齿与后齿。刺与齿是非几丁质的，均用以捕食及切碎食物，因此得名毛颚动物。头的背面有一对眼点，在最普通的一种毛颚动物——箭虫（Sagitta）每个眼是由5个愈合的色素杯组成。头后端与躯干连接处，体壁产生一皱褶，它可以向前包围整个头部，或游泳时包被刺与齿以行保护及减少阻力。
大多数种类在躯干部两侧有一对水平侧鳍，如锄虫；少数种类有2对，如箭虫。尾部都有一匙状尾鳍包裹着尾部，侧鳍与尾鳍都是由体壁的上皮细胞包含有放射排列的支持物组成。
