两次世界大战促使护卫舰迅速发展，70年代后出现了导弹护卫舰和第一艘隐形护卫舰
早在16～17世纪，人们就把三桅武装帆船称为护卫舰。18世纪，法国建造了双层甲板的三桅风帆轻型护卫舰；英国建造了第一艘排水量671吨的“南安普敦”号护卫舰，装配火炮32门。美国也建造了第一艘凡帆动力护卫舰“合众国”号，装有火炮74门。19世纪中期以后，蒸汽机开始装舰使用，使护卫舰的航速有了很大提高。（图）法国“花月”级护卫舰“花月”号
第一次世界大战期间，德国潜艇对协约国形成严重威胁。第二次世界大战期间，德潜艇采取“狼群”战术，又使盟国舰船受到很大损失。为了保卫海上交通线，各国海军开始大力发展护卫舰，战争中共建2000余舰，其中仅美国就建造了565艘，英、美、法、德、意5国建造的护卫舰就达1800艘。英国护卫舰当时已达1500余吨，航速18～20节，具有较强的防空和反潜能力。
第二次世界大战以后，护卫航主要被用于为大型舰艇护航、近海警戒、巡逻或护渔护航。70年代以后，护卫舰开始装备导弹和直升机，因此出现了现代导弹护卫舰。现代导弹护卫舰是一种能够在远洋机动作战的中型舰艇，满载排水量一般为2000～4900吨，航速30～35节，续航为7400～14000千米。主要装备的武器是导弹、鱼雷、火炮等，一般携1～2架反潜直升机。目前世界上最大的护卫舰是英国22型“大刀”级护卫舰的第3批舰，排水量达4900吨。“大刀”级装有8枚“鱼叉”反舰导弹、1座115毫米主炮、4座30防空炮和1套“守门员”近防武器系统。此外，还装有2座六联装“海狼”航空导弹发射装置、2座三联反潜 鱼雷发射管和2架“海王”反潜直升机。
世界上第一艘隐形军舰即法国的护卫舰“拉裴特”号。该舰舰体长125米，缩小了舰体的角度，使雷达和导弹发现不了它，该舰能产生5250马力动力的两台发动机安装在有弹性的底座上，以避免发生振动。“拉斐特”号护卫舰是在法国东部的洛里昂建造的，它是法国所建造的6艘新建只中的第一艘。该舰自动化程序很高，舰上人员共141名，载有40枚舰对舰“飞鱼”式导弹、一个短程舰对空系统和三门火炮，还配备航空导弹系统
