种姓制是印度社会森严的等级制度，它是阶级分化得得必然结果（如同中国元朝分全国居民为蒙古、色目、汉人、南人四等）。在种姓制度下,社会成员按血统和肤色分为四个等级，由高到低依次为婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。各种姓身份、地位世代相传，彼此之间禁止通婚。
为了论证种姓制的合理性，婆罗门编造了一个神话：梵天将自己的口变成了婆罗门；将双手变成了刹帝利；将双腿变成了吠舍；将双脚变成了首陀罗。并为这四种人规定了职责和义务。婆罗门是控制宗教的僧侣贵族；刹帝利是掌管军政大权的官僚贵族。这两个种姓属特权等级，寄生在其他种姓之上。吠舍从事农业、畜牧业和商业，政治上没有特权。前三个都是雅利安人，而首陀罗主要是被征服的土著居民，政治上没有任何权利，从事低贱的职业。后来，种姓制还分化出许多其他种姓，其中地位最低的是贱民，即不可接触者。不同种姓之间不可通婚，如果高级种姓人和低级种姓人通婚，后代则被蔑称为“表列外种姓”，甚至比首陀罗种姓还低贱。
在印度传统价值中，种姓制是一个基本的特征。千百年来种姓制形成一个完整的体系，它规范着一切社会关系。
在种姓的基础上，古代印度社会是这样构成的：社会的基本单元是村庄，每一个村庄都由好多种姓构成。种姓形成职业的分工与合作，于是每一个村庄就都是一个完整的社会，可以完全不与外界交往。村庄的基本生产方式是农业，较高的种姓占有土地，中等种姓租种土地或占有少量土地，低等种姓为地主帮工、耕种土地。
