耿丹，字仲钊，生于1892年，湖北安陆人。少年时同学就称其“志行纯洁”。1901年初，进入武昌普通学堂读书，受到反清革命党人、学校教习吴禄贞的启迪，思想极为进步。1910年1月，考入武昌陆军第三中学，组织革命团体“竟存社”。不久，加入“共进会”。1911年10月10日晚，武昌辛亥首义爆发，耿丹被任命为学生军大队长，后升任禁卫军团长。因不满辛亥革命果实被篡夺，1913年4月，与湖北革命党人秘密组成“改进团”，参加反袁“二次革命”，后因斗争失利，遭到通缉，隐匿北京。
1913年冬，与李四光、赵师梅等12人由北洋政府资遣出国，进入英国伦敦大学，学习政治经济，以优异成绩荣获伦敦大学经济科博士学位。1919年6月，学成回国，任北京大学经济学讲师，结识了同校教授陈独秀和李大钊，并在《新青年》杂志上发表了《中国与新旧银行团》的长篇论文，科学地阐述了帝国主义侵略中国的本质和中国必然爆发革命运动的客观规律，引起社会强烈共鸣。1920年底，应辛亥革命友人的邀约，回到湖北，担任武昌高等师范学校教务长和武昌商科大学教授。不久结识了共产主义小组创建人李汉俊和董必武，参加了武汉马克思学说研究会，针对各种反马克思主义派别展开了激烈的辩论。1922年1月，支持武昌高师学运，首开女禁，同年在武昌高师组织学生成立了武汉地区第一个学生自治会。1923年参加“二七”工潮，失败后被通缉。1924年9月，武昌高师改名武昌大学，耿丹代理武昌大学校长职务。1926年7月10日，北伐军攻克湖南长沙，耿丹作为教育界代表，随董必武、李汉俊赴湖南慰问。随即受命回汉策动驻守汉口的鄂军第二师师长刘佐龙倒戈，以配合国民革命军入城。9月5日，刘佐龙率鄂军第二师声明起义，所部扩编为国民革命军第十五军，刘佐龙任军长，耿丹任党代表兼政治部主任。10月，北伐军光复武昌后，国民党湖北省党部成立，耿丹为执行委员、汉口特别市党部青年部长。同年11月，加入中国共产党。
1927年4月12日，蒋介石在上海发动政变，刘佐龙暗中与蒋联络，伺机倒戈。武汉国民政府为防不测，任命耿丹兼任第十五军副军长，以加强对刘佐龙的控制。后驻防宜昌之夏斗寅独立十四师叛变，并与刘佐龙勾结，要求刘部在叛师攻抵武汉时响应。耿得知此讯后，及时报告了军委秘书长林伯渠，武汉政府立即组成中央独立师主动出击，在纸坊与敌激战，将夏部全线击溃，武汉转危为安。7月15日汪精卫集团在武汉叛变，耿遵照中共中央指示，声明辞去所兼各职，与董必武、陈潭秋等商定组织力量到鄂东组织农民举行武装起义。8月9日，蒋介石派遣特务唆使刘佐龙捕杀耿丹。8月11日下午，刘将耿诱至军部查家墩，以“煽动军心”罪，将其杀害，时年35岁。1957年5月15日，中央人民政府追认耿丹为革命烈士，并向其亲属颁发了由毛泽东主席签署的《革命牺牲军人家属光荣纪证》，文曰：“耿丹同志在革命斗争中光荣牺牲，丰功伟绩永垂不朽”，给予耿丹以高度评价。
