公元前二千纪中叶，印欧人中发生了著名的雅利安人大迁徙，这次迁徙的时间大约相当于中国的夏末商初。雅利安人与吐火罗人基本上没有太多密切的关系，两者属于印欧语中不同的两大语组（Satem与Centum），吐火罗人虽然後来的地理位置在雅利安人的东边，但由于它远早于後者从原始印欧人中分离出来，因此吐火罗人的语言反倒更接近西部的印欧人如拉丁人、凯尔特人和日耳曼人的语言。雅利安人在语言上大致对应于印欧语系中的印度、伊朗语族，“雅利安”（Aryan）是其自称，意为“高贵的”，盖因雅利安人迁入之地本为达罗毗图人所有，雅利安人在征服他们之後，便以“高贵者”自居。
此次迁徙主要分两个大方向，向南的一支进入印度河流域，征服了达罗毗图人，是为印度－雅利安人；向西南的一支进入伊朗高原，征服了亚述人和埃兰人，是为伊朗－雅利安人。印度－雅利安人在印度实行严格的种姓制度，并带去了他们的原始宗教——婆罗门教，後来发展为印度教；伊朗－雅利安人则分为两支，西支为米底人和波斯人，分别进入伊朗高原西北部和西南部，东支通称为东伊朗人，主要进入伊朗高原东部和中亚两河流域一带，後来成为波斯国教的祆教最先即是由苏鲁支（查拉图斯特拉）创立于东伊朗。约在公元前七世纪，米底人首先崛起，推翻了亚述人的霸权；不久波斯代兴，居鲁士二世于前六世纪後期统一了整个伊朗高原，建立了从地中海到印度河的强大的波斯帝国；与之相对，东伊朗人则从来没有形成一个统一的国家，他们更喜欢城邦自治的形式，像花拉子模（火寻）、索格底亚纳（粟特）和巴克特里亚等都是很古老的城邦国。後来出现的“伊朗”（Iran）这个名称，便是由“雅利安”演变而来，因此最初只是雅利安人一个部落名称的“波斯”远没有“伊朗”的涵盖面广，此外，“伊朗”将东伊朗人也包含在内，尽管两者在历史发展上很早便已分离；不过，这层含义在现代只局限在语言学中（东伊朗语支），而在其他方面，“伊朗”人显然是不能将中亚的操东伊朗语的民族（如普什图人、塔吉克人等等）包含在内的。
