柳世隆，字彦绪，生于南朝宋文帝元嘉十九年(442年)，卒于南朝齐武帝永明九年(491年)。原籍河东解(今山西永济县)，其高祖柳卓时自本郡迁至襄阳(今湖北襄阳)．他历仕南胡宋、齐两代，官至尚书令。是当时杰出的音乐家。
柳世隆的祖父为南朝宋冯翊太守；父柳叔宗任建威参军事，早卒。柳世隆幼年丧父，虽为门势子弟，却“挺然自立，独修布衣之业”，好读书，爰弹琴，“涉猎文史，吐音圆润”，深得其伯父宋尚书令柳元景喜爱。经柳元景推荐受到宋孝武帝刘骏的召见。
宋大明二年(458年)，柳世隆初入仕途，任雍州刺史海陵王刘茂主簿，不久改任扬州刺史西阳王刘子尚抚军法曹行参军。后又出为武威将军、上庸郡(治在今湖北竹山县东南)太守。
宋景和元年(465年)，湘东王刘彧杀前废帝刘予业自立，是为宋明帝。刘子业众弟起兵拥立刘子勋反刘彧，四方州郡亦多背叛朝廷，宋明帝的统治地位岌岌可危。
在此之前，宋孝武帝刘骏死时，柳元景与太宰江夏王刘义恭、尚书仆射颜师伯受遗诏辅助幼主刘于业。但刘子业自小性情凶悖，柳元景等惧祸，暗地里谋划立刘义恭为帝。结果事情败露，柳元景及其子孙亲族在京城者皆被杀害，柳世隆因在外为郡守得免。宋明帝即位，为柳元景等翻案平反，并追加赠谥。
柳世隆感激宋明帝为其家族申雪，故在此时率上庸郡兵响应朝廷．上庸兵被叛军击溃，柳世隆逃匿于民间。
叛乱平息后，柳世隆反朝任尚书仪曹郎。刘彧嘉奖他的勤王义举，提升他为太子洗马。其后，柳世隆陆续担任越骑校尉、通直散骑常侍，并出任巴西梓潼(今四川涪县)、南太山(今江苏境内)，东海(今江苏涟水县西)等郡太守，累迁至晋熙王安西司马、加宁朔将军。当时齐武帝萧赜为安西长史，柳世隆与其交往甚密。
宋后废帝元徽二年(474年)，萧赜奉召入朝，临行推荐柳世隆接替自己为安西长史。第二年，武陵王刘赞任郢州(今武昌)刺史，柳世隆遂转任武陵王前军长吏，江夏内史，井代理郢州事务。
宋顺帝刘准升明元年(477年)十二月，车骑大将军、荆州刺史沈攸之反。闰十二月(487年1月)，叛军5万余众自江陵东下进逼郢州，将顺流而下建康。沈攸之心怀反意，朝廷早有察觉，且令州郡预作防备。因此，萧赜入朝时曾嘱咐柳世隆“攸之一旦为变，焚夏口舟舰沿流而东，则坐守空城不可制也。虽留攻城，不可卒拔。卿为其内，我为其外，乃无忧耳。”意要柳世隆一旦遇变，定死守郢州，拖住叛军。此时柳世隆见沈攸之军欲舍郢州而东，急忙派军于西渚挑战，有意激怒沈攸之，诱其攻打郢州，以实行与萧赜预定的战略。沈攸之本来认为郢州小城不值一攻，被柳世隆一激，果然中计，盛怒之下令所部诸军“登岸烧邑，筑长围攻道”，昼夜攻城不止。郢州守军在柳世隆指挥下顽强抵抗，叛军屡屡被打退。与此同时，萧赜派出的桓敬，陈胤叔、苟元宾等所率八军，则屯兵西塞，等待歼敌的时机，平西将军黄回统率的征讨大军也已进至西阳(今湖北黄冈)，且正溯江而上，步步逼近。叛军久攻郢州不下，军心动摇，逃亡者日渐增多。最后，沈攸之部下主要将领司马冠军刘攘兵也率部烧营而去，降入郢州城中。沈牧之仅率数十骑逃向荆州，途中为华容县民捕杀。沈攸之一死，荆州叛军残余很快亦被讨平。
在这场战争中，柳世隆“固守郢城，克挫巨猾”，遏止了沈攸之军东下势头，为朝廷调兵平叛赢得了时间，可谓“超越前勋，功著一代”。战后，柳世隆以功被宋顺帝征入朝中，拜为侍中。不久又被提升为尚书右仆射，封贞阳县侯。后来柳世隆又出任吴郡(今苏州)太守，因母丧守孝去职。
建元元年(479年)，齐高帝萧道成受禅代宋，柳世隆被起用为南豫州(今安徽当涂)刺史，进爵贞阳县公。三年(481年)，改任南兖州(治广陵，今扬州)刺史，
齐武帝萧赜即位，柳世隆愈被亲用。先加官散骑常侍，后入朝为侍中，累迁护军将军，尚书左仆射。
齐武帝永明(483一493年)初，湘州(治长沙)土著骚乱，柳世隆以本官都督伐蛮诸军，并被委为湘州刺史，加都督，前往平乱。事后，柳世隆再度被征入朝，任尚书令。不久，他因病辞去职务，改任左光禄大夫、侍中。
永明九年(491年)，柳世隆故去，时年50岁。死后赠位司空，谥忠武。
综观柳世隆的一生，正如他自己常对人所说的，是“马稍第一，清谈第二，弹琴第三。”他本无特别的军事才能，但靠着他的忠诚，恰恰在刘宋政权两次出现危机的关键时刻都有突出的表现。因而少年即建殊功，深得宋明帝、宋顺帝，齐武帝的信任，得到迅速提升而官居高位。史书上说他于所任州郡施治有方，“民颂宽德”，入朝执政他“翼教崇闼，朝称元正”。但柳世隆真正的兴趣和成就却在清谈和弹琴上。
柳世隆于公务之外，颇好涉猎文史。建元二年(480年)，他向齐高帝请借秘阁书籍，一次就借了2千多卷。当时南朝士流中有崇尚清谈的习惯，柳世隆读得书多，自然也就增加了清谈的资本。
应当特别提到的是，柳世隆具有卓越的音乐才能，弹得一手好琴。在当时士大大尚雅好乐的风气下，柳世隆晚年“在朝不干世务，垂帘鼓琴，风韵清远，甚获世誉”，并且能够自己作曲弹奏。他独创的“柳公双琐”指法，不但被公认为当时最高水平的演奏技巧，而且在中国音乐史上占有一定的地位。
柳世隆还通晓数术，颇善占卜。他曾亲自为自己选择墓地，并常为人别龟甲以定吉凶，要价有至1万钱的。其著作有《龟经秘要》2卷。
