太谷学派产生于清代嘉庆、道光年间，是我国儒家学派在民间的一个学术暗流，中国最后一个儒学学派。其活动期间自嘉庆、道光年间至本世纪抗日战争爆发时止，长达一个多世纪。它广泛传布于江苏仪征、扬州、泰州、苏州一带，百余年间，盛行于江湖，全盛时徒众达万余人。这一学派仍以儒家学说为主，但又吸收了道、佛两家的一些思想，对儒家学说作了很多新的解释，可以说是传统儒家学派的总结，现代新儒学的开端。
“太谷学派”始创于清嘉庆道光年间，创始人为周太谷（1764?～1832年），安徽池州石隷人，星垣为其字，太谷为其号，别名崆峒子，后人遂以“太谷”冠其学派名。家道富庶，父早丧，母任其所好，少颖慧，喜读书，博览经史杂家，好游山水，足遍名山大川，广交异人，拜师寻友，然始终未悟真道。道光元年，游经庐山，见周敦颐镌石之“志伊尹之志，学颜渊之学”，方悟解“伊尹之志”是治国，“颜渊之学”是修身。回扬州后，遂专门传授“圣功”之道。当时从者如云，数以千计。
太谷学派初无其名，我国古代习惯以讲学内容或讲学地点来称呼。周太谷在扬州讲授“圣功”之学，太谷和其门弟子最初都自称“圣功弟子”。外界称“崆峒派”或“太谷派”；张积中授徒山东黄崖，故名“黄崖教”；李光炘在泰州讲学，人称“新泰州学派”；黄葆年在苏州设立“归群草堂”，从学者自称“入门”，苏州群众称之“黄门”。到1927年《东方杂志》发表卢冀野《太谷学派沿革及其思想》一文，被当时学术界所认可，就此被沿用，始有“太谷学派”之名。
“圣功”之意，出自于《周易·蒙卦》：“蒙以养正，圣功也。”意思是说，宇宙与人都是秉赋自然界的生机而产生、发展和作用的。一般的人则是随此生机而生而没而转化。能够养得其正者，则可以与“天地合德”，与“日月共明”，这就是所谓“圣功”。“圣功”也就是《大学》中所说的“明德”，与《论语，颜渊》， “视听言动”之“视听”作用。视听的作用在于认识客观存，所谓“视思明，听思听”。
周太谷有陈一泉、韩仰瑜、汪全泰（字竹海）、张积中（字石琴）、李光炘（字龙川）五大弟子，其中张、李为传铎，即传学的弟子(《论语》：“天将夫子为木铎”)。道光十二年周太谷逝世，汪全泰、陈一泉、韩仰瑜将太谷遗著整理后，送交黄崖张积中保存后，即弃学为官。张又将《十三经或问》及其它遗篇汇集，而成《周氏遗书》，成为张积中、李光炘（周太谷又一弟子）讲学的底本。李光炘又有其代表作《李氏遗书》中不仅反映了其师周太谷的名言与思想，而且融摄儒、释、道、墨诸家学说，总结历史教训，提出了变通、以人为本、实学实用等新思想。
