红楼十二官原本是为了元妃省亲而在苏州采买来的。十二官的小名儿分别是文官、宝官、玉官、龄官、菂官、藕官、蕊官、茄官、芳官、葵官、荳官、艾官。从名字来看，菂官、藕官、蕊官、茄官、芳官、葵官、荳官、艾官这八官都是带草字头的。“菂”为芙蕖之实即莲子；“藕”为芙蕖根；“蕊”为花蕊；茄为芙蕖径；“芳”为花之香；葵、荳、艾亦为一年或多年生草本植物。草字头加一个“官”字是“菅”字。“菅”是多年生草本植物。她们从前都是清白人家的女儿，由于贫穷被卖来当戏子，遭人取笑玩弄侮辱谩骂，她们与**同处于社会的最底层，与佩凤、偕鸳、香菱等姬妾是“方以类聚，物以群分”；她们的命运如同其名字所显示的一样不过是淤泥中的草芥。她们不过是贾府花钱买来的“*妇粉头之流”，赵姨娘曾说“我家里下三等奴才也比你高贵些”，她们不过是主人屋里的猫儿狗儿，笼子里养的雀儿。
从十二官的名字即可以看出她们对贾府的依附关系。贾府“凡从文旁之名者，贾敬为首；下则从玉者，贾珍为首；再下从草头者，贾蓉为首”。“文官”点“文”字；“宝官、玉官”点“玉”字；“龄官、菂官、藕官、蕊官、茄官、芳官、葵官、荳官”点草头。下姑苏采买女孩子是贾珍派贾蔷等人操办的；贾府中每日家宴戏酒淫乐为首的也是贾珍，内有贾琏、贾蓉、贾蔷等。从文旁之名者，虽以贾敬为首，但贾敬“一味好道，只爱炼丹炼汞，馀者一概不在心上”，所以从文旁之名者，为首的实际是贾赦。这些族中子侄皆是十分好色之徒。依仗自己袭着祖宗的一官半职就为非作歹起来。将十二官安置在梨香院中，每日笙歌管弦。梨香院是当年荣公暮年养静之所，如今竟成了演习场所吹拉弹唱之地。这也是贾府败亡之数。
不但自家戏班，就连忠顺亲王府里的小旦琪官也不放过。长史官来跟宝玉要人，是道听途说“他近日和衔玉的那位令郎相与甚厚”。宝玉与蒋玉菡之间没有什么见不得人的地方。却被贾政误认为是“在外流荡优伶”。有些言重了。宝玉连戥子秤几两银子都不会，怎么可能在东郊紫檀堡置买房舍田地呢？分明是贾珍一干人作出的勾当。贾政之所以打宝玉是防患于未然，不让他跟着贾珍学坏了。琪官的“琪”意即他是王爷的宝贝。他又姓“蒋”，“蒋”是将军头上一颗草。贾珍世袭三品威烈将军。暗示了他就是隐藏蒋玉菡的人。两虎相争必有一伤。贾珍今日要忠顺亲王的人，明日不定又得罪哪位王爷，恐怕连性命尚且不保，更别说官位了。这是聚赌嫖*狎优惹下的祸害。
十二官命运多舛，如柳絮随风飘荡；如飞花逐水流。贾府买来唱戏，戏不唱了，开恩放她们出去。其中菂官早就死了，死时最多十来岁。每日演习曲文是很辛苦的，不是累死就是病死。龄官、宝官、玉官三人不愿留下，出去了。剩下八人全部留在大观园里。像她们一样的戏子出去是很难聘到正头夫妻的，多数都是被转卖到*院去。因而大部分人都选择留下来作奴婢。留下的八人在大观园里“官官相护”，心心相连，讲究义气；兴师动众倚势欺人，演出《八义》来。王夫人说“你们连伙聚党遭害这园子”。实际上一个巴掌是拍不响的。终究这八人还是被逐出大观园了。二十三回宝玉将落花抖在池内，“那花瓣浮在水面，飘飘荡荡，竟流出沁芳闸去了”黛玉说“撂在水里不好。你看这里的水干净，只一流出去，有人家的地方脏的臭的混倒，仍旧把花遭塌了。”在大观园这块净土上还有些不堪之事，出了园子是怎么个景况可想而知了。所以芳官、藕官、蕊官情愿剃头作姑子去。龄官、宝官、玉官是有了相好的人出去的，但即便像贾蔷对龄官有情，龄官亦不过是他笼中的一只玉顶金豆罢了。结局也是可悲的。为姽婳将军林四娘作的词即是祭奠十二官的绝好诔文。
