《南诏中兴二年画卷》上说：南诏在细奴罗称王（公元649年）之前就开始有佛教的传播。《南诏野史》又说：公元714年，南诏王盛罗皮派张建成使唐，得佛像佛经回来供奉传播，为南诏信教之始。按：这里笔者暂且不论佛教在南诏源于何时。在南诏、大理国时期，佛教一直都被视为国教。据：元代李京著《大理行记》中描写当时他所见所闻佛教在大理地区兴盛之景象：“其俗多尚浮屠法，家无贫富皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠；一岁之间斋戒几半，绝不茹荤、饮酒，至斋毕乃以”。可想象南诏、大理国时期佛教之兴盛程度。据《僰古通纪浅述校注》第十一主劝丰佑，执政后，自称天启诏，笃信佛教，而废道教，以赵文奇为国老，迎西方摩伽陀国僧赞陀崛多尊为国师，并以其妹越英公主嫁于赞陀崛多；赞陀崛多阐瑜伽，传阿吒力教，也就是今天我们所说的“白族密宗阿吒力教派”。何谓阿吒力，意为"轨范师"、"导师"，是印度佛教的大乘佛教的一个派别与婆罗门教相结合的产物。由于密教与政治的接近，达到僧人与国主的联姻(彼时密宗教规可“头陀而有家室”)。南诏、大理的阿吒力僧人中，也有着一些高僧大德，据万历《云南通志》载：“施童陀以得观音圆运心印，施传道悟，再传玄凝，玄凝传凝真，自施童陀至真，皆住崇圣寺。在大理，由于有着独特的地理位置，必然存在着独特的佛教文化，其中阿嵯耶观音就是一个非常典型的代表；她高高隆起的发髻髻中安住一尊阿弥陀佛，一缕缕细密的秀发，男身女相，细腰显足，上身袒露，上身穿着一件轻纱，身上佩有璎珞，项圈，手结“妙音天印”。她被美国学者海伦.查平博士称之为是“云南福星”。她在南诏、大理国时期一直扮演着蒙段皇家所为之崇拜的主要神祗，阿嵯耶在梵语中的意思是“圣”，所以阿嵯耶观音既是“圣”观音，崇圣寺所崇之“圣”就是阿嵯耶观音。《南诏中兴二年画卷》中阿嵯耶观音就作为“圣像”出现，被封为“建国圣源阿嵯耶观音”。南诏王蒙隆舜因崇拜阿嵯耶故而改国号为“嵯耶”，自称摩诃罗嵯耶，钦崇“圣像教”，熔真金铸阿嵯耶观音。
关于阿嵯耶观音，有个有趣的传说。远古时期，大理地区是一片“荒眼地”，相当于现在所说的“最不适宜人居”的地方，被作恶多端的“罗刹”占据着。后来，从西方的“妙香国”来了一位老和尚，牵着一条小狗，找到罗刹，说：“我从西方来，想在您这讨块袈裟大的地面容身。”罗刹一想，袈裟能有多大？随口答应。只见老和尚将袈裟向天一掷，煞那间袈裟四周伸展，铺天盖地。罗刹急了，吹起妖风，想卷走袈裟。又见小狗腾空一跃，转眼间四腿伸展，镇住袈裟。罗刹反悔，与老和尚斗法落败，被囚禁于点苍山下。在《南诏中兴画卷》的描绘中，接着上面的故事，老和尚化身为巍山农户细奴罗的师傅，辅佐他统一六诏，建立南诏国。并在祭铜柱大典中现出真身。由此，南诏国将其尊为“阿嵯耶”，后来衍化为今天我们所见到的“阿嵯耶观音”。
