西罗马帝国灭亡后,古代欧洲的城市在战火中化为一片废墟.公元10世纪前后,威尼斯,热那亚,佛罗伦萨,米兰,汉堡和不来梅等中古西欧城市兴起.这些城市是在一些交叉路口,商业集市和旧的城市遗址上自然形成的,它们构成了中古西欧的经济中心.城市的兴起和繁荣,刺激了西欧封建主的贪欲,他们把城市视为财富的源泉进行大肆盘剥.为了争取自治权利,城市同封建主展开了激烈的斗争.
中古西欧城市的兴起,具有十分重要的历史意义.在经济上,城市是手工业和商业相对集中的地区,它的商品经济对西欧的封建经济具有一定的瓦解作用.在政治上,城市,特别是那些拥有自治权的城市,成为自由的乐土,农庄里的农奴只要在自由的城市里住满一年零一天,就可以取得自由身份.因此,当时有一句谚语说:"城市的空气使人自由."城市还与国王结盟,共同对付封建大贵族,加速了国家的统一.在文化上,城市成为世俗文化的摇篮,各种大学纷纷在城市建立,反映市民心态的城市文学也逐渐产生,为文艺复兴的出现打下了基础.
