位于市区西南隅的“南山松柏”，是“莆田二十四景”之一。南山，别称“莆山”、“凤凰山”，是莆田文化的发祥地和宗教圣地。这里的千年宝刹南山广化寺规整庄严、气势恢宏，系全国重点寺院，福建十佳风景区之一，在福建四大禅林中历史最为悠久、规模最大，福建佛学院就挂靠其间。该寺的释迦文佛塔为全国重点文物保护单位。
未有兴化，先有广化；未有广化，先有文化。晋永嘉年间，郑昭经过莆田，羡慕南山风景，便把祖墓迁来安葬。随后，郑昭的后代郑露和郑庄、郑淑干脆把家从永泰搬到这里。郑露三兄弟在这里定居后，看到当地文化落后，就在南山脚下、南湖侧畔开辟书堂，授徒讲学。“附凤凰翼，与木石居。和乐兄弟，游玩诗书。”郑露的这首四言诗，就是当年三兄弟“开莆来学”的形象写照。正由于三兄弟筚路蓝缕，开了当地教育文化的先河，从此莆田人文蔚起，终于赢得“海滨邹鲁”、“文献名邦”的美称和“十室九书堂，龙门半天下”的雅誉。三兄弟被敬称为“南湖三先生”，历代赞颂不已。
南朝陈永定二年（558），三兄弟舍地建金仙庵，隋开皇九年（589）扩为金仙寺，唐景云二年（711）敕赐“灵岩寺”，并由柳公权书匾，从此声名大振。宋太平兴国元年（976），朝廷又下令改名为“广化寺”。广化寺鼎盛时，下辖十院百廿庵，周围数里之内梵音相闻，真乃东土西天。
岁月悠悠，今逢盛世，这座有一千四百多年历史的八闽名刹焕发出更加璀璨夺目的光彩。1979年以来，广化寺依旧制重修并扩建，现在占地32000多平方米，建筑总面积17000多平方米。长385米的中轴线自东而西，由海拔25米逐步升高到63米，贯穿照壁、牌坊、山门、放生池、天王殿、大雄宝殿、法堂、祖堂等。中轴线两侧建有宽敞的百柱廊庑，将建筑群连为一体，结构严谨，主体突出，布局匀称，气势磅礴。左厢自上而下依次为功德堂、溪声阁、水云乡、尊客堂、伽蓝殿、五观堂、钟楼；右厢依次为般若堂、看山楼、方丈室、烟霞窟、净行堂、祖师殿、学戒堂、鼓楼等。左翼建有观音阁，内供身高8米的观音立像；右翼建有地藏殿。放生池两侧，罗汉堂中供奉五百罗汉塑像。广化寺的大雄宝殿建在2．7米高的基台上，殿高22米，为八闽之冠。殿中的释迦牟尼大佛像高5．8米，为全省最高的大佛像，是雕塑大师王静远先生的杰作；殿内两侧的十八罗汉坐像，则是浙美师生创作的雕塑精品。殿后有一株近6米的百年老山茶，冬春之际弥月经旬百花争艳。寺后一排明代老枞树与满山青松郁郁葱葱。东圳渠道自北而南，南山溪涧自西而东，流贯寺境，渠水如镜，涧水如琴，天籁长鸣，别有韵致。
天王殿前平台两侧竖立着两座宋代石经幢，刻有《佛顶尊胜陀罗尼经咒》，是研究梵文汉译与方言关系的珍贵实物资料。寺内历代名人题写的楹联碑刻相当丰富，最能体现广化寺特色的是牌坊内额的四字篆书“莫向外求”。作为八闽第一名刹，广化寺不卖门票，这就十分难能可贵，1990年，中国佛协表彰样板寺院，广化寺名列第一。
广化寺左侧的释迦文佛塔，建于南宋乾道元年（1165）之前，系仿木构楼阁式石塔，八角五层空心，高30．6米。塔身底层东西二面开门，直通塔心，其他各层四面均设塔门。塔内有石阶通达各层塔室，设置环塔外回廊，供游人登临送目。塔身有近千幅雕刻精美的浮雕。浮雕线条疏密有致、刚柔相济，造像形神毕肖、栩栩如生，展示了宋代东南沿海雕刻技艺的精湛高超。
释迦文佛塔为全国名塔之一，我国著名古建专家罗哲文在《中国石塔》一书中论赞：“塔的须弥座和栏杆别具一格。须弥座的束腰部分雕刻狮子滚绣球和牡丹花等图案，造型极为优美。……特别是须弥座四周栏杆与众不同，不用望柱和枋板式的栏杆组合，而是使用了较低的通连波涛云气纹图案的矮栏，使厚重的塔基增加轻巧之感。”此塔的人物浮雕中有着较为鲜明的密宗形象，可见佛教的这一教派在宋代已经在我国的东南沿海传播开来。
此塔经受过1604年12月29日8．0级大地震的考验而完好无损，原因何在？首先，该塔坐落在离地面3—4米深的整块岩石上。在坚实的花岗岩上扎基础，广度达400多平方米，而塔身皮宽12米，八面每面宽5米，塔的占地面积为119．5平方米，只占基础的三分之一弱，这就十分稳固。其次，塔墙薄，塔身空，四面开门，巧设佛龛，大大减轻塔体重量，可减少对基础的压力。其三，施工精细，石块砌接处平整密合，并有榫卯穿接，使全石塔整体性强，各层塔檐翘举虽长而薄，使外檐轻而牢固，拱斗层层托出，以减少石梁跨度。塔身八面，可抗拒四面八方来的破坏力，尤能抗震。
“是处湖山成佛国，当年科第起人文。”塔西南侧的普门庵虽然破败而寂寥，但不容小视，———题写在庵里石柱上的楹联提醒了笔者。普门庵的前身是八闽“文章初祖”黄滔的东峰书堂，建于唐代。宋代，这里一度成为兴化军初试进士时考官的办公阅卷处。郑侨就是在这里一试身手然后晋京博取乾道五年的状元的。大概在此前后，状元黄公度回乡主考，抚今追昔，百感交集，于是在普门庵的墙壁上写下了既勉励后昆、又有点自得的诗作《普门庵观进士入试》：“棘闱晓辟万袍趋，邹鲁虽微士所都。三献有人怀楚璞，滥吹何事试齐竽。要令庾语题齑臼，莫把玄文复酱瓿。袖手旁观君勿怪，个中曾是老於菟。”
历史似乎特别惠顾这一方神奇的土地1937年10至11月，中共闽中工委领导的抗日义勇军第七路军第一纵队就驻扎在广化寺。塔内墨书的抗日标语，至今还在昭示着那个可歌可泣的革命战争年代。
从市区乘2路公共汽车南行至终点站，步行百米左右便可到达广化寺牌坊与照壁之间的石埕上。照壁上有赵朴初题写的大字：“庄严国土，利乐有情。”
