中海壳牌南海石化项目是目前国内最大的中外合资项目。合营企业外方是壳牌南海私有有限公司,它是荷兰皇家/壳牌集团的成员之一,占50%的股份;中方投资者为中海石油化工投资有限公司,占50%的股份,该公司是中国海洋石油总公司(持股90%)与广东广业投资集团有限公司(持股10%)的合资企业。
项目厂址选在惠州大亚湾经济技术开发区管委会霞涌办事处东联村，占地2.6平方公里，首期投资43.5亿美元，将引进12项世界最先进的技术，年产230万吨高质量的各类化工产品，年销售额约17亿美元。
该项目于2002年11月1日建设奠基，于2005年12月底如期完工，2006年2月10日成功投产
“中海壳牌”南海石化项目总投资43.5亿美元，主要兴建80万吨乙烯等11套生产装置，项目引进了13套世界先进的技术，投产后年生产230多万吨高附加值石油化工产品，产品主要供应给经济发达、化工原材料需求量大的珠江三角洲地区，预计年销售收入达17亿美元。
自“中海壳牌”联合工厂动工以来，引发越来越大的产业聚集效应，海内外众多产业巨头纷纷投资惠州，仅大亚湾石化工业区目前就已经落户了34个石化产业相关项目，投资额逾800亿元。随着“中海油”年产1200万吨炼油项目等一批石化产业链条延伸项目的开工建设，惠州未来5年将支撑起广东石化产业的半壁江山。据了解，仅“中海壳牌”联合工厂的年产80万吨乙烯项目就占全国同类产品产量的14%，年产1200万吨炼油项目2008年投产后，产量也将占全国同类产品的比例8%。
随着“中海壳牌”南海石化项目的投产和大亚湾石化工业区建设的顺利推进，在大亚湾中转的货物特别是石化产品将日益增多。据预测，仅“中海壳牌”南海石化项目和1200万吨炼油项目投产后，每年从惠州港进出的货物就达5000万吨。因而，惠州港3月30日引来了全球最大的港口经营企业之一的香港“和记黄埔”公司加盟建设，这将推动惠州港成为广东乃至华南地区重要的物流中心。可以说，“中海壳牌”南海石化项目奠定了惠州百年发展格局，使惠州产业空间向沿海推移，带动了城市空间向沿海发展，推动惠州向沿海特大城市方向发展。