中国西藏的邦达机场无论对飞机还是飞行员来说都是一个挑战。邦达机场的跑道建在青藏高原崇山峻岭的一片狭长山坳中，海拔4300多米，是世界上海拔最高的跑道。由于那里空气稀薄，在中国国内客机中占大多数的大型“波音”和“空中客车”飞机在某些条件下缺乏舒适起降的动力和升力，尤其是在恶劣天气和满载乘客的情况下。因此，北京政府在2002年作出了一个惊人的解决方案：中国将建造小型喷气客机，它不仅能在邦达机场轻松起降，而且还可以让中国作为商业飞机制造商而为人瞩目。
五年之后，小型喷气客机的样机出现在上海北部的一个普通飞机库里。ARJ21飞机被称为21世纪先进的喷气支线客机，它是中国近40年来第一个自行研发的商业飞机项目的成果。它将于2008年3月进行首飞，届时它将成为世界上技术最先进的支线客机。这款飞机配备目前最先进的航空电子设备、推进及故障监测系统。为ARJ21项目提供资金的中国一航民用飞机部部长汪亚卫说，ARJ21飞机能容纳90名乘客（加长型能容纳105名乘客），它将证明中国正在努力成为世界级飞机制造商。
商业喷气飞机制造的难度是有名的，但是中国开发这一行业的勃勃雄心看来得到了良好市场前景的支持。据世界头号商业喷气飞机制造商波音公司说，随着全球空中旅行的稳步增长，各航空公司在今后20年需要购买2.9万架飞机价值28万亿美元，其中三分之一的飞机是交付给亚洲航空公司。仅在中国，到2026年，国内航空公司可能花费3400亿美元购买3400架新飞机。
对像ARJ21飞机这类所谓支线客机的需求很旺盛，支线客机载客容量在150座以下，适合国内线路的短途旅行。据加拿大飞机制造商庞巴迪公司说，从现在到2025年，对支线飞机的购买量至少为1600架。
当然，仅凭诱人的市场前景和宏伟的抱负还不足以确保一款新型飞机能成功投放市场，更不要说这是一个新的商业飞机制造商。波音公司和空中客车公司垄断了大型喷气飞机市场，庞巴迪公司和巴西航空工业公司已经在支线飞机和涡轮螺旋桨飞机领域确立了领先地位。印度尼西亚在20世纪90年代发现了市场是多么险恶，当时，印尼政府试图通过建造一款100座涡轮螺旋桨飞机来自力更生发展飞机制造业。但是1997年的亚洲金融风暴使这个项目失败了。20世纪60年代，日本一家财团建造了一款60座涡轮螺旋桨飞机，但是这款飞机在日本以外的地方没有什么市场，只得在1974年停产。
中国在制造军用飞机方面有多年经验，它认为它能在别人失败的领域取得成功。中国最近开始建造更多的支线客机，尤其在西部省份，以便能进行更多的点对点飞行，缓解中部地区机场的拥堵现象。中国航空业官员说，很可能由小型飞机在那些线路上运行，“我们可以填补市场空白”。（作者：凯瑟琳·金斯伯里）
