传统的智慧认为中国在崛起，美国在走下坡路。按照这种观点，美国21世纪的外交政策挑战就是当东方新势力上青天之时尽可能优雅地处理我们不可避免的衰落。传统的智慧听起来几乎总是很聪明，但几乎总是错的。美国不需要牵制中国，也不需要与中国对抗。它也不需要优雅地让中国取代美国称为世界领导力量。
第一个理由很简单。中国的崛起只是一个更恢宏的故事的一个部分——亚洲的崛起。中国不是在真空中上升的，不是注定以美国主导西半球或德国一度主导欧洲的方式主导它的地区。中国在崛起，但印度也在崛起。越南、印尼、泰国和韩朝（南北统一可能不用等太久）。在可见的将来，日本将仍然是一个强大的经济、军事和技术力量。台湾不是沉入大海；澳大利亚前所未有的繁荣。孟加拉国开始工业化；甚至缅甸可能通过全球经济一体化走上繁荣道路。
新亚洲太大、太多样化、太独立、太富有，没有一个单一的国家可以统治。中国不能，美国不能，印度不能。亚洲三巨头——中国、印度和日本——处于大致的平衡。当中任何两国在经济和军事上的强大都足以阻止第三国主导该地区。印度和日本可以平衡中国。中国和日本可以平衡印度。日本主导亚洲的梦死于1945年。美国还要为捍卫亚洲势力平衡而准备，而中国或其他任何国家似乎都不可能浪费金钱和时间来推翻它。
中国将继续军事现代化和测试它的势力极限。但对它来说，建立一个可以对抗美、印、日联合势力的武装部队如今（而且很可能永远）不是一个可行的计划。
在世界势力方面，将会有五大玩家——美国、欧盟和亚洲三巨头。但美国将继续扮演一个独特的角色，因为它是亚洲势力平衡以及欧洲势力平衡的一个重要部分。
看亚洲的未来，必须意识到数字不能代表一切。在1700年，中国、印度和法国的人口和经济都比英国大，但称为世界大国的却是英国。当今的美国比以前的英国更大、更强、更富有；我们占世界国内生产总值的份额是英国在顶峰时期的三倍。
由于独生子女政策，中国的人口可能抵达了顶峰——而美国仍然快速增长。如果人口统计学家的说法是对的，到 2050年，将有大约14亿中国人，而美国人将有4亿。两国在劳动力方面的比照更为惊人。如今中国大约有9.48亿处于工作年龄段的人，而美国大约有 2.02亿。由于独生子女政策，中国的人口将比美国的老化得快，到2050年，将有大约2.48亿处于工作年龄阶段的美国人，而中国的数字大约是8.60 亿。
美国人常常全神贯注于他们自己的问题和关切，常会忽视其他国家的问题有多严重。中国的人口危机意味着它将面临一个重大的危机：以较少的劳动力照顾老龄化的人口。该国的其他问题也很可怕，令该国在未来数十年忙得不可开交：清理它的环境、发展一个跟得上现代化经济的金融体系并创造一个有效的卫生保健体系。然后还要制定一个强大得足以管理中国这样庞大的国家同时又灵活得足以满足当地需求的政治体系，允许异见和政治竞争但又不至陷于分裂。
还有其他因素。自从美国在尼克松领导下与中国重修关系以来，它就一直试图说服中国和国际体系接触——行为更像一个“正常”国家。这项政策一直是一个壮观的成功。尽管转变还没有完成，但中国已经变得相信加入地区组织和峰会，参与世界贸易组织等组织最有利于自己的利益。
中国举行2008年夏季奥运的自豪就是这项转变有多深入的一个迹象。就在四十年前，中国人邀请一群美国人打乒乓球就可以称为新闻。如今中国有能力——有意愿——举行世界上最高规格、最昂贵和最复杂的国际体育盛事。
促进亚洲的和平发展，确保较小的国家不受大邻居的威胁，并帮助亚洲超级大国找到一套经济和安全关系，在历经世界历史上最伟大的经济和社会转变之时保持该地区的和平——这些应该是美国本世纪的亚洲政策目标。
如果我们做得对，如果我们保存国内的社会活力（这是我们全球角色的基础），我们将促进亚洲民主和繁荣的崛起，并建设一个更好的未来世界。（作者 Walter Russell Mead）
