全球有记录的蝴蝶总数有17000种，中国约占1 300种。蝴蝶的数量以南美洲亚马孙河流域出产最多，其次是东南亚一带。世界上最美丽、最有观赏价值的蝴蝶，也多出产于南美巴西、秘鲁等国。而受到国际保护的种类，多分布在东南亚，如印度尼西亚、巴布亚新几内亚等国。在同一地区、不同海拔高度形成了不同湿湿度环境和不同的植物群落，也相应形成很多不同的蝴蝶种群。中国的云南省就是一个很好的例子。在亚洲，台湾也以蝴蝶品种繁多著名。蝴蝶一般色彩鲜艳，翅膀和身体有各种花斑，头部有一对棒状或锤状触角(这是和蛾类的主要区别，蛾的触角形状多样)。最大的蝴蝶展翅可达24厘米，最小的只有1.6厘米。大型蝴蝶非常引人注意，专门有人收集各种蝴蝶标本，在美洲“观蝶”迁徙和“观鸟”一样，成为一种的活动，吸引许多人参加。但是，有许多种类的蝴蝶是农业和果木的主要害虫。
根据蝴蝶的特征和进化的程度，全世界的蝴蝶可分为4总科、17科、分列如下：
凤蝶总科Papilionoidea
蛱蝶总科Nymphaloidea
凤蝶科 Papilionidae
珍蝶科 Acraeidae
绢蝶科 Parnassiidae
环蝶科 Amathusiidae
粉蝶科 Pieridae
斑蝶科 Danaidae
灰蝶总科Lycaenidea
袖蝶科 Heliconiidae
灰蝶科 Lycaenidae
绡蝶科 Ithomiidae
蚬蝶科 Riodinidae
喙蝶科 Libytheidae
弄蝶总科Hesperoidea
闪蝶科 Morphidae
缰弄蝶科Euschemonidae
蛱蝶科 Nymphalidae
弄蝶科 Hesperiidae
眼蝶科 Satyrldae
大弄蝶科Megathymidae
上述分类中、大弄蝶、绡蝶、闪蝶、袖蝶、缰弄蝶五科中国均无分布。凤蝶科和闪蝶科是最有美学价值和经济价值的蝴蝶，其次为蛱蝶科、粉蝶科、绢蝶科、斑蝶科、环蝶科等。
按照生态环境来划分，还可将蝴蝶分为以下类型：森林蝶类、沼泽蝶类、森林草原蝶类、农业植物蝶类。
