中国人的起居方式，自古至令，可分为席地坐和垂足坐两大时期。席地坐，包括跪坐，都以席床为起居中心。大约从商周到汉魏，没有太大的变化。所用家具都比较低矮。从西晋起，跪坐的礼节观念渐渐淡薄，至南北朝，垂足坐渐见流行，并时尚高形坐具，如凳与椅。入唐以后，不仅椅、凳不算罕见，还出现高形的桌、案。此时，唐代处在两种起居方式消长交替的阶段。
到了宋代，人们的起居已不再以席、床为中心，而移向地上，完全进入垂足高坐的时期，各种高形家具已初步定型。到了南宋，家具品种和形式已相当完备，工艺也日益精湛。我国家具在这个优良而深厚的基础上发展，至明代而崭放异彩，成为我国传统家具的黄金时代。这个高峰延续至清前期。到了乾隆年间，家具制作工艺虽精，但雕饰繁琐，风格大变。清代晚期，进入了半封建半殖民地社会，家具和其他工艺一样，每况愈下，衰退不振。
明及清前期家具之所以能有如此之高的成就，除了继承宋代的优良传统外，主要有两个原因：一是由于乡镇的繁荣，商品经济的发展，不仅大大增加了家具的需求，而且改变了社会习俗，兴起了普遍需求家具陈设的风气。二是海禁开放，大量输入硬木，使工匠有可能制造出精美坚实并超越前代的家具，并迎来了传统家具的黄金时代。
