“如果有人问‘你们公司如何谋 生？’，我会这样回答：我们计划通过向用户出售游戏道具的方式赢利。但目前，我们恐怕无法立即获得很高的利润。Dekaron的赢利还需要一段时间。”韩国GameHi公司营销总监林旭燮如是说。
在韩国，越来越多的韩国网络游戏选择了免费运营方式。2005年韩国新推出的MMORPG(大型多人在线角色扮演类游戏)游戏全都放弃了直接向用户收费的做法，其中不乏一些开发费高达百亿韩币的游戏产品。不久前，韩国游戏开发商GameHi宣布，其新近推出的MMORPG产品“Dekaron”将永久免费运营―而这款游戏在高峰期，曾有多至45000名用户同时在线；为开发它GameHi耗资80亿韩币，并花费了3年时间。
靠免费挽留用户
韩国在线游戏市场的竞争已趋白热化。平均每个月都有十几个新网游粉墨登场，接受玩家和市场的检验。过度的竞争使得许多游戏开发商挣扎在生死线上，要想再将一个如同“Lineage”一般成功的MMORPG游戏推向韩国市场，几乎等同于乌托邦式的理想。
仅在2005年11月份第一周，就有4款网游与韩国玩家见面：Paran.com的“Quring”、East Soft的“Cabal Online”、Rock Soft的“Deco Online”和Hanbit Soft的“Neo Steam”。它们的故事情节是如此相似：人们打倒怪兽、获得经验值，更新武器、盔甲和魔杖，然后打败更强大的怪兽。
“人们不愿意去玩新游戏，因为它们看起来和老游戏并没有太多不同”，“MMORPG游戏实在太多了，并且它们都一样。”28岁的游戏玩家申万载说，他玩的游戏是“地牢围攻2”。
MMORPG游戏泛滥、创意匮乏，致使游戏公司无法以收费方式向网吧或游戏用户提供服务。它们唯一能做的就是免费。
由于网络游戏具有明显的网络外部性，对于网络游戏经营者而言，从长远看，或许拥有大量的免费用户要比只拥有少量的付费用户更加合算。毕竟在线游戏活动最重要的价值在于玩家之间的互动，例如交易、战斗及结成虚拟同盟等。
“如果没有足够的用户，游戏就会显得乏味，也就更难对新的潜在加入者形成吸引力。对于游戏开发商来说，用户数量太少也是件令人灰心丧气的事。多人游戏要想站稳脚跟，关键在于不断吸引新用户加入。” 林旭燮说。
然而面临这种困境的绝不只是新游戏。
韩国网络游戏开发商巨头NEXON，也已经取消了以往“风之国度”用户所需支付的月费。NEXON于20世纪90年代中期推出的“风之国度”是世界上最长寿的MMORPG游戏之一。但经过了9年的风雨，也开始呈现颓势。不过在NEXON宣布取消月费后，“风之国度”的用户数量急速增加，一度达到高峰时期9万人同时在线的水平。
迫于网吧的压力
来自韩国Internet PC文化协会(IPCA)的压力是游戏公司提供免费服务的另一个诱因。它是韩国网吧业的行会组织。
韩国游戏发行商向经营游戏的网吧按月征收费用的决定，诱发了2004年IPCA对美国产枪战游戏“反恐精英”进行的联合抵制，最终致使“反恐精英”损失了大部分韩国用户，并再未能重新获得原有的市场份额。与此同时，同类韩国网游“特种部队(Special Force)”则凭借免费优势占据了大部分国内市场。
见识过IPCA的力量，多数韩国网络游戏公司并不准备再去触犯网吧的利益。提供免费服务正是向网吧经营者示好的一种方式。正如林旭燮所说，“GameHi明确宣布将和网吧业进行合作。我们已经和大约一万家网吧建立了伙伴关系，涵盖了IPCA半数的会员。”
NEXON因新收费制度问题，经历了去年6月末IPCA组织的“不买不卖NEXON运动”，最终也向网吧业主伸出了橄榄枝。其招牌游戏“Kart Rider”已拥有1200万注册用户，为鼓励用户去网吧参与游戏，它决定给网吧IP用户更高的加分。通过笼络网吧业主从而掌握网络游戏的流通渠道，已经成为韩国游戏公司争夺本国网络游戏市场的经营战略之一。
获利更多的虚拟道具
实践证明，出售游戏道具是一项比出售游戏账户更加有利可图的业务。2004年韩国的游戏道具市场规模达到了5000亿韩币。由于韩国年轻一代热衷于为他们的游戏形象或虚拟造型购买时尚道具，通过销售虚拟物品，许多游戏每月可以获得几十亿韩币的收益。NEXON推出的“Kart Rider”就是其中之一。“Kart Rider”为用户提供了20万种可供选择的虚拟形象，用户可以随时操纵虚拟形象驾驶卡丁车穿越森林、冰洞、村庄等地，而无需为基本形象和赛车付费。但若想拥有附加物品，则必须支付一定的费用。“Kart Rider”的在线商店出售上百种虚拟物品，诸如价值400韩币、可以使赛车超越路障的气球，价值900韩币的炸弹以及不同价格的赛车等，最贵的赛车价值9800韩币。9岁的小学生朴俊基，共购买了价值2500韩币的虚拟形象、价值3500韩币的赛车 及价值2500韩币的护目镜，他说：“我的多数同学都玩Kart Rider，我希望能在游戏中显得更酷”。他已经为购买虚拟道具花费了15万韩币。
“Lineage”和“Lineage 2”堪称例外。尽管用户每月需要为NCSoft的这两款游戏支付2~3万韩币，“Lineage”和“Lineage 2”仍能稳坐韩国每周游戏排行榜的前五把交椅。可惜NCSoft无法将它们既有的成功运用到新游戏推广的过程中。NCSoft推出的MMORPG游戏新秀“公会战争”在韩国市场上的售价为4万韩币左右，但它不再需要玩家按月支付游戏费用。
在竞争形势恶化的环境中，韩国网络游戏运营商纷纷推出免费网游，虽是无奈之举，实则也是一种变通之道。
