肥胖按其不同的形成原因可以分为以下三类：
单纯性肥胖95%的肥胖者属于单纯性肥胖，其分类又有两种：体质性肥胖和获得性肥胖。体质性肥胖与遗传有关。患者在出生半岁左右就出现肥胖症状。这种肥胖症的人，身体的脂肪细胞数增多，其细胞体积较一般人肥大，饮食控制不易见效，在个体中饮食亢进，摄取过多，运动量不足者尤为显著，对胰岛素不敏感。获得性肥胖一般从20～25岁以后，由于运动量不足、营养过剩或遗传因素，使脂肪细胞肥大，但无数量上的增生。其主要形成原因是：食糖过多，食糖不但易于吸收，还能增强促进脂肪合成的作用，从而使脂肪蓄积，导致肥胖。一般中青年人的中、轻度肥胖和某些老年性肥胖，大都属于获得性肥胖，治疗应采用饮食疗法。
继发性肥胖大约有5%的肥胖患者属继发性肥胖，即继发于其他疾病。继发性肥胖可因中枢神经系统或内分泌系统病变而引起，故又称为"病理性肥胖"。常见的病因有：脑部肿瘤、外伤、炎症等后遗症，丘脑综合症候群等；脑垂体前叶功能减退、垂体瘤、产后出血等；糖尿病前期，胰腺瘤等，使胰岛素分泌过高，脂肪分解过少，而脂肪合成旺盛，代谢率降低，
造成肥胖；肾上腺皮质增生或腺瘤使肾上腺皮质功能亢进，皮质醇分泌过分引起的"柯兴氏综合征"，其常见的表现为肥胖；甲状腺功能减退，并常伴有粘液性水肿；性腺功能减退，如女性绝经期、多囊性卵巢等；维生素B族缺乏症，脂肪在转化为能量的过程中，需要多种营养素参加，尤其是维生素B1、B2、B6、烟酸、胆碱等B族维生素，如果这些营养素不足，就会妨碍脂肪代谢，进而积存于体内导致肥胖。
遗传性肥胖此类肥胖症，属遗传性的原因，并且与家庭饮食结构及生活习惯有关。据有关专家研究统计：父母双方都肥胖，他们的子女有60%～80%的可能成为胖子；父母双方中只有一人肥胖，他们的子女有40%可能成为胖子；如果父母双方均是瘦子，他们的子女只有10%可能成为胖子。同时，父母肥胖的体形具有遗传性，特别是肥胖的部位也具有遗传性。
