许多人都喜欢望文生义，把文殊兰误认为一种兰花，实际上文殊兰并不是兰科植物，而是一种石蒜科多年生球根草本花卉。
文殊兰的别名很多，有罗裙带、秦琼剑、文兰树、引水蕉、水蕉、十八学士、海带七、郁蕉、海蕉等。叶片宽大肥厚，常年浓绿，长可达1米以上，前端尖锐，好似一柄巨人的绿剑；花葶一年四季均直立生出，高度约与叶片等长，但大多只在夏秋两季开花，一般有花10朵—24朵，呈伞形聚生于花葶顶端；每朵花有6片细长的花瓣，中间紫红，两侧粉红，盛开时向四周舒展，甚至会向后弯曲，似乎尽力地向人们展示着它的美丽与妩媚，且花香浓郁，飘散甚远，所以一向深受人们喜爱。
文殊兰花叶并美，具有较高的观赏价值，既可作园林景区、校园、机关的绿地、住宅小区的草坪的点缀品，又可作庭院装饰花卉，还可作房舍周边的绿篱；如用盆栽，则可置于庄重的会议厅、富丽的宾馆、宴会厅门口等，雅丽大方，满堂生香，令人赏心悦目。
文殊兰原产印度尼西亚、苏门答腊等，我国南方热带和亚热带省区有栽培，但在云南省的西双版纳栽培得尤其多，因为该地区的傣族全民信仰南传上座部佛教，几乎每个村寨里都有佛教寺院，文殊兰被佛教寺院定为“五树六花”（即佛经中规定寺院里必须种植的五种树，六种花。）之一，所以广泛种植。