采用无菌技术所达到的程度，可以是不同的。一般分为灭菌、消毒和防腐3个不同层次。灭菌指彻底、永久地消灭物体内外一切微生物；消毒指消除物体表面或内部的病原微生物；防腐则是抑制物体内外微生物的生长。在微生物学研究、微生物工业生产和大型手术中，为了获得可靠的结果、保证生产的顺利或避免感染，要求将器具进行灭菌，甚至连场地和环境也要进行严格的灭菌，而对于一般的食品，为了保证其营养成分不受或少受破坏，所以通常只须采取消毒和防腐措施。当然，我们通常在得了炎症时服用抗生素或磺胺类药物抑制体内的致病菌，也可以认为是无菌技术的应用。例如在培养某些需要生长较长时间的微生物或组织时，通常要加入抑制细菌生长的抗生素。实现灭菌的方法很多，基本上可以分为物理学方法和化学方法两大类。
物理学方法主要包括加热、超低温、过滤和电离辐射等。
