微生物以惊人的速度“生儿育女”。例如大肠杆菌在合适的生长条件下，12.5-20分钟便可繁殖一代，每小时可分裂3次，由1个变成8个。每昼夜可繁殖72代，由1个细菌变成4722366500万亿个（重约4722吨）；经48小时后，则可产生2.2×1043个后代，如此多的细菌的重量约等于4000个地球之重。下面的表格列出了几种微生物的代时（分裂1次所需的时间）和每日增殖率。微生物的代时和每日增殖率
微生物名称
代时
每日分裂次数
温度（℃）
每日增殖率
细
菌
乳酸菌
38分
38
25
2.7×1011
大肠杆菌
18分
80
37
1.2×1024
根瘤菌
110分
13
25
8.2×103
枯草杆菌
31分
46
30
7.0×1013
光合细菌
144分
10
30
1.0×103
酿酒酵母
120分
12
30
4.1×103
藻类
小球藻
7小时
3.4
25
10.6
念球藻
23小时
1.04
25
2.1
硅藻
17小时
1.4
20
2.64
草履虫
10.4小时
2.3
26
4.92
当然，由于种种条件的限制，这种疯狂的繁殖是不可能实现的。细菌数量的翻番只能维持几个小时，不可能无限制地繁殖。因而在培养液中繁殖细菌，它们的数量一般仅能达到每毫升1－10亿个，最多达到100亿。尽管如此，它的繁殖速度仍比高等生物高出千万倍。
微生物的这一特性在发酵工业上具有重要意义，可以提高生产效率，缩短发酵周期。
