艾弗里的发现在格里菲斯发现肺炎球菌的遗传转化现象之后不过数年（30年代初），加拿大生物化学家艾弗里（O·T·Avery）领导的一个研究小组便开始探寻转化因子。他们把S型死菌的无细胞提取液进行分离，然后再检测各种分离组分的转化活性，发现只有DNA（而不是蛋白质）具有转化因子的作用。1944年，他们非常谨慎地发表他们的结果（论文中与艾弗里同时署名的还有麦克劳德（C·MacLeod）和麦卡蒂（M·McCarty）），确认脱氧核糖核酸是肺炎球菌的转化因子。
他们列举了六点证据：（1）纯化的具有高度活性的转化因子，其化学元素分析与计算出来的DNA组成非常接近；（2）纯化的转化因子在光学、超离心、扩散和电泳性质上与DNA相似；（3）其转化活性不因抽提去除蛋白质或脂类而损失；（4）可以破坏、消化蛋白质的胰蛋白酶和糜蛋白酶不影响其转化活性；（5）分解、消化核糖核酸（而不是消化分解脱氧核糖核酸DNA）的核糖核酸酶对转化活性无影响；（6）相反，在加入分解、消化DNA的DNA酶后，转化活性即行丧失。
艾弗里等人的工作是艰苦卓绝的。1943年5月，艾弗里给他的兄弟罗伊（Roy Avery，一位医学微生物学家）写信说：“近两年来，我先与麦克劳德，现在又与麦卡蒂博士一道，一直试图找出导致这一特异变化的细菌抽提液中的这个物质的化学本质。……真是艰巨的工作，有多少头痛和心碎的经历啊。但是最后也许我们找到它了”。
发现遗传物质的化学本质是DNA，这是基因研究上一个重要的里程碑。但在当时，这项重要的发现并未引起足够的重视。艾弗里虽曾被提名为诺贝尔奖的候选人，但当时评奖委员会认为“最好等到DNA的转化机理更多地为人们所了解的时候再说”。
比起孟德尔的被人遗忘达34年之久，艾弗里所处的时代毕竟不同了。1945年，英国伦敦皇家学会授予艾弗里考普莱（Coply）奖时，就特别提到他关于转化因子的工作。1951年，赫里奥特（R·Herriott）受到艾弗里工作的启发，提出一个十分富有魅力和启发性的假说：“病毒的作用可能像一个充满着转化因子的注射针。这样的病毒本身不会进入细胞，但它不仅用尾部接触寄生细胞，并可能通过酶的作用在细胞外膜上钻一小孔，然后病毒头部的DNA就钻入细胞。”赫里奥特在病毒感染寄生细胞过程的细节上都叙述得如此准确，真是令人惊异！
