“死菌复活”之谜
这是一个令人困惑的结果。R型活菌或S型死菌分别注入小鼠体内，都不会致病，而两者混和注入却致病了。这一结果暗示S型死菌与R型活菌之间发生某种作用，从而使R型活菌转变为S型的，而且这种转变可以遗传（因为体外培养物中有大量S型活菌）
这个实验也可以在体外进行。将S型死菌的无细胞提取物加入R型活菌的培养基中，也可检测出S型活菌。这里，S型细菌已不具备细胞结构，不可能“复活”。那么，对实验结果的解释只可能是R型活菌在S型死菌无细胞提取物的作用下发生了转化（transformation）；S型细菌中存在一种可遗传因子导致R型活菌转化为S型。这个因子被称为转化因子。
这个导致R型细菌发生遗传转化的因子，其化学本质究竟是什么？这个问题，与遗传学家提出的“基因的化学本质是什么？”实质上是同一个问题。
