人脑是由延髓、脑桥、中脑、小脑、间脑和端脑等6个部分组成，延髓、脑桥和中脑合称脑干。人体的呼吸中枢位于脑干，因此脑干功能受损会直接导致呼吸功能停止。人体一些部位的细胞在受到伤害后可以通过再生来恢复功能，而神经细胞则不同：一旦坏死就无法再生。所以，当一个人的脑干遭受无法复原的伤害时，脑干就会永久性完全丧失功能，以致呼吸功能不可逆的丧失。随后，身体的其他器官和组织也会因为没有氧气供应，而逐渐丧失功能。
临床上所指的脑死亡，是指包括脑干在内的全脑功能丧失的不可逆转的状态。脑死亡有别于“植物人”，“植物人”脑干功能存在，昏迷只是由于大脑皮层受到严重损害或处于突然抑制状态，病人可以有自主呼吸、心跳和脑干反应，而脑死亡则无自主呼吸，是永久、不可逆性的。
不少国家过去一直把“心跳停止”和“呼吸消失”作为死亡的标准。但随着医学科技的发展，病人的心跳、呼吸、血压等生命体征都可以通过一系列药物和先进设备加以逆转或长期维持。但是如果脑干发生结构性破坏，无论采取何种医疗手段均无法挽救患者什么。因此，与心脏死亡相比，脑死亡显得更为科学，标准更可靠。
自1968年美国哈佛大学死亡定义审查特别委员会提出脑死亡判断指标以来，世界上已有80多个国家和地区陆续建立了脑死亡标准，一些国家还制订了相应的脑死亡法，但也有国家采用的是脑死亡和心脏死亡标准并存方式。
中国脑死亡的诊断标准：
脑死亡是包括脑干在内的全脑技能丧失的不可逆转的状态。
先决条件包括：昏迷原因明确，排除各种原因的可逆性昏迷。
诊断标准：深昏迷，脑干反射全部消失，无自主呼吸。以上必须全部具备。
确认试验，脑电图平直，经颅脑多普勒超声呈脑死亡图形，体感诱发电位p十四以上波形消失。此三项中必须有一项阳性。
脑死亡观察时间：首次确诊后，观察12小时无变化，方可确认为脑死亡。
大脑缺氧！！
身体各器官的衰竭
人体组织、器官，由于病变、创伤等原因而不能 正常工作或发挥正常的功能，就会影响到人体-----整个整体的不正常，所以就会出现各种疾病现象；当疾病严重到某种程度，身体的抵抗力、免疫功能无法使身体“自行恢复”或者说身体不能“自行修复”时，就会使疾病现象形成“恶性循环”而越来越严重，最终疾病情况将严重影响到中枢神经系统，进而影响由中枢神经控制的身体的各部分和循环系统等。这样循环下去，将引起身体各器官、脏器的衰竭。由于呼吸、循环的不正常，将引起血流的变化血氧的正常值而使脑部、身体其他部位缺氧，最终引起脑死亡和心脏停跳，生命终止。某些急性疾病、危重病症、虽然情况出现得比慢性疾病还要快，但死亡的原因和过程都差不多的，都是循环衰竭、脑缺氧、心跳停止而使生命终止的，只不过是“间隔时间”很短而 已。
