栗鸢又叫红老鹰，为中型猛禽。体长36—51厘米。虹膜为褐色或红褐色，嘴为淡蓝绿色或淡柠檬色，基部为蓝色；嘴峰和嘴尖较谈，有时为淡黄色；蜡膜黄色，脚和趾暗黄色、黄灰色或黄绿色。头、颈、胸和上背白色，其余体羽和翅膀均为栗色，初级飞羽为黑色，与其他猛禽容易区别。飞行时翅膀朝前倾斜并和身体稍微形成一定的角度，从上面看，翅膀为栗色，翅膀的尖端为黑色，头部和颈部为白色，其余部分为栗色，从下面看，翅膀内面为栗色，翅膀的尖端为黑色，飞羽呈淡红褐色，头部、颈部和胸部为白色，其余体羽均为栗色。它的尾羽为圆形，与鸢的叉尾不同。
栗鸢在国外分布于印度、缅甸、斯里兰卡、印度、印度尼西亚、新几内亚、菲律宾等东南亚国家以及澳大利亚北部、西北部和东北部沿海地区以及巴布亚新几内亚、 所罗门群岛等地。全世界共有4个亚种，我国仅分布有指名亚种，分布于内蒙古、江苏、浙江、安徽、福建、江西、山东、湖北、广东、广西、云南、西藏等地。其中在山东为旅鸟, 在浙江、广西为夏候鸟，在云南为留鸟或旅鸟，其他省、区的情况不详，其中内蒙古克什克腾旗为90年代后报道的新记录。迁徙时间一般为春季于3—4月迁来，秋季于10—11月迁走，但各地均较罕见。主要栖息于江河、湖泊、水塘、沼泽、沿海海岸和邻近的城镇与村庄。除繁殖朔成对和成家族群外，通常单独活动。活动在白天。常单独在湖滨、海滨、河岸或水域与村庄上空长时间地翱翔和滑翔，偶尔鼓动几下翅膀。飞行时两翅向前举，和身体呈一定角度，不像鸢那样两翅向左右平伸，但和鸢一样也多在空中呈圆圈翱翔和滑翔。在开阔的水面翱翔时通常离水而很低，有时也在村庄和田野上空翱翔，并不时发出长而悲哀的尖叫声，并带有颤音。飞累了则栖息于树上、房屋屋脊上或河边突出的岩石上。主要以蟹、蛙、鱼等为食，也吃昆虫、虾和爬行类，偶尔也吃小鸟和啮齿类。觅食主要靠视觉，因而视力特别敏锐。通常栖息于高而突出的地方，以便能更好的观察四周，当发现地上有猎物时，则突然从空中直扑下去捕食，也捕食从眼前飞过的诸如小鸟和大的昆虫等猎物。有时也在渔村上空盘旋或直接栖息于高的房屋屋脊上，当有鱼类或其他动物内脏扔出时，则飞去椭食，有时也直接偷取渔民的鱼。除在地上捕食外，也在水中和空中捕食。捕获物或直接在地上啄食或栖息在树上啄食，有时也到处游历觅食或沿海岸飞翔，啄食沿途的腐肉、死鱼和臭肉，在有大量死鱼的地方，也见成群觅食。
繁殖期为4—7月。通常营巢于水边、农田地边或渔村中高大而孤立的树上，偶尔也有置于房屋屋顶上的，巢较粗糙。通常用枯树枝在树干枝叉上堆集而成，形状为盘状，中间下凹，里面放有细软的干草、棉花、破布条、毛发和纸屑。营巢由雄鸟和雌鸟共同承担，雄鸟运送巢材和为雌鸟运送食物，雌鸟筑巢。每窝产2—3枚卵，侧尔有多至4枚和少至1枚的。卵的形状为卵圆形，颜色为白色或淡蓝色，有的具少许细的褐色或红褐古色斑点或斑纹。主要由雌鸟孵卵，雄鸟为雌鸟捕猎和运送食物，孵化期为26一27天。雏鸟为晚成性，孵出后由亲鸟共同觅食喂养，大约经过50—55天后即可飞翔和离巢。
