在几乎超过90%的鸟类繁殖活动中，单配偶制是非常盛行的，这反映出了对于雌鸟来说在大多数栖息地中无限制地产卵是不可能的，同时也反映出一个事实，就是雄鸟能够对幼鸟的存活做出巨大的贡献。但是在动物界一个主要的大类群——哺乳动物中，情况却不太相同。在这些同样非常活跃的热血动物中，采用单配偶制的动物只占总数的5％；而在其余95％的动物中，雄性个体对雌性的选择已经完全超出了养育后代的需要。至于雌性哺乳动物为什么会是天生的单身母亲有它特殊的原因。
哺乳动物的身体有幸被看成是对付不可预测的情况的最佳设计。它们的身体被可以隔热的毛皮或一层脂肪包裹着，并且进化出了一套高等的温度控制系统，从而使它们在地球上最冷和最热的地方都能够生存。哺乳动物的分布几乎遍及地球上的每一个角落，从只有人类拇指长度一半的最小的鼩鼱、蝙蝠或者啮齿类动物，到巨大的蓝鲸，它们进化出了一个惊人的身体形状和大小的范围。毫无疑问的是，乳计是哺乳动物成功的关键，并且这种特殊形式的幼体食物只有雌性能够制造出来；这种食物在不受敌人威胁的地方可以随意地储存起来或者喂给她们的后代。
但是，对于雌性哺乳动物来说，具有像奶品点心铺一样的功能是既随意又有压力的。由于正在发育中的后代位于她们的子宫里。因此，在她们寻找食物的时候怀孕，不会给她们带来任何麻烦。例如我们人类，女人在她怀孕期间需要转化8万卡路里的营养物质来供应婴儿生长发育的需要，多余的食物将转化成贮存起来的脂肪，最终成为乳汁。然而雌性哺乳动物这种独一无二的能力，使她们自己变成了独立的单身母亲。由于存在体内授精、怀孕以及一套完整的可以提供婴儿所需食物的腺体等功能和结构，她们有效地把配偶从抚育后代的过程中解脱了出来。这样，雄性哺乳动物就可以更加随意地进行欺骗，为了通过与雌性个体调情进而发生性行为，最后繁殖出较多的后代，他们彼此之间进行着激烈的竞争。这种景象就促进了好斗。一夫多妻制的雄性和过分挑剔的雌性的进化。尽管每只成熟的雌性个体都要进行交配，然而仍然有许多雄性个体根本没有交配的机会。如灰海报，每十只雄性中只有一只能够成为所有幼海豹的父亲，而其他的个体根本不能引起雌性的兴趣。
也有例外的情况发生。在哺乳动物中，对于婚配制度的选择在很大程度上是由雄性来决定的，而且依赖于他如何能够繁殖出最多的后代，在超过一半的物种中，雌性个体是以独居的方式生活的，而雄性个体则保卫着一块领地，其中包括了几个雌性栖息地，许多孤独的食肉动物，如狐狸或美洲豹，就是这种类型。通过使许多雌性受精，雄性个体就抓住了一个使他们的后代存活下来的机会，尽管他们对于后代的抚育工作不做任何投资。对于雄性来说，有一个可供选择的策略，即陪伴在一只雌性的身旁并帮助她养育他们共同的后代。但是，这种雄性个体之所以会浪子回头，来履行父亲的义务完全是出于极其自私的原:通过与他交配过的雌性建立起一种合作的关系，他能够增加其后代存活的可能性。
