海洋占地球表面积的71％，对于生命来说这是一个巨大的生存空间。我们把生活在这里的动物称之为海洋动物群，它们有着极其多样的形态，从极小的单细胞原生动物到世界上最大的动物蓝鲸，这里的大多数种类有着极其绚丽的色彩，将海底世界装扮得多姿多彩。它们的生活范围遍布所有海域，从近海到远海，从浅海到深海，均能找到其踪迹。
海洋动物的分布并不是均匀的，从距离陆地的情况来看，一般是近海多，远海少；从纬度来看，一般是低纬多，高纬少；从深度来看，一般是浅海多，深海少。这种分布主要是依浮游生物的多寡来决定的，表现出很强的生态特征。
海洋动物门类繁多，但种类却很少。当今全世界动物被分成近40个门90余纲150余万种，海洋动物占有35个门74个纲，但种类仅占17余万种。在这些动物门中有不少仅为海洋中所有，如栉水母门、帚虫动物门、毛颚动物门、腕足动物门、须腕动物门和棘皮动物门等七个门，其中仅寄生在北大西洋大螯虾嘴边上的一种叫Symbion pandora的动物仅一门一个种。占有当今动物界中绝大多数种类的昆虫纲中的动物在海洋中几乎完全没有，从种类上看海洋动物比陆生动物要少得多。
Symbion pandora是1994年新发现的一个动物门中的唯一种
海洋动物另一个显著的特点是结构一般较简单原始，这是由于海洋环境相对较稳定造成的，在这种环境中动物的身体结构发展一般比较缓慢，从而保持了较古老的特征，也保留下许多种类的古老类型。在这里我们可以看到与三叶虫同时代的鲎的后代，这是肢口纲剑尾目中唯一生存到今天的古老物种。在这里我们还可以看到有“活化石”之称的舌形贝，人们常称它们为海豆芽；也可看到另一种腕足类动物似穿孔贝。软体动物也有不少古老型的，如新蝶贝，从形态上看不出它们和其祖先有多少差别，另外还有鹦鹉螺等。脊椎动物中最有名的大概算得上是矛尾鱼，即大名鼎鼎的拉迈蒂鱼，它的形态让我们回想到了泥盆纪时代。海洋中的一些爬行动物也是较古老的类型，如海龟和海蛇等。诸如水母、有孔虫、放射虫、珊瑚等古老类型的动物更是不计其数。
在海洋中，有不少动物曾经有过在陆地上生活的历史，后来随着各种因素的作用，它们和其远古的祖先相反，重新又回到了海洋中，如上述海龟和海蛇，再如哺乳动物中的鳍足类、鲸类等海兽，我们有时将这些动物称之为次生性海洋动物。
海豆芽在古生代海洋中很常见
拉迈蒂鱼。总鳍鱼类，曾被认为是已经
灭绝了的古生代鱼类
面对着这众多的海洋动物，我们仔细观察一下不难发现，它们中的一部分可以在海水中自由地游来游去，我们称它们为水层动物。在水层动物中，一些种类随着海水和海流到处飘游，我们称它们为飘浮动物，如水母等；一些在表层水域繁殖生活，它们多数身体微小，我们称它们为浮游动物，如许多水蚤；还有一些则是真正的游泳能手，如大多数鱼类。另一部分则终生基本栖居于海底，我们称之为底栖动物，如那些鲆和鲽，一俟度过“童年时代”，它们就再也离不开海底了。
根据海洋的物理化学性质并结合生物学特征，我们可以将海洋分为三个主要的生态地带，即沿海带（或称浅海带）、远海带（或称开阔海带）、深海带，在这些不同的海带里生活着不同的动物群。
首先是沿海动物群或浅海动物群，这是生活在大陆边缘海水中至水深200米处区域间的海洋动物。这一区域又可分为三个小的地带：一是潮上带（在高潮线以上），二是潮间带（高潮线与低潮线之间），三是潮下带(低潮线以下至海洋植物生长下界)。这个区域间的海洋动物因环境多样、阳光充足、食物来源丰富等种类繁多，数量上也巨大。生活在这一带的动物多为底栖者，如珊瑚、海葵等，这里的鱼喜爱冲浪，但游泳速度较慢，不少经常能到陆上嬉戏，如弹涂鱼等。由于鱼类繁多，那些半水生的哺乳动物如海豹、海狮、海狗、海獭也相应很多，而全水生的哺乳动物则相应要少得多，常见的是海牛类的和海豚等，虎鲸也常在这里出现。
沿海地带的海洋动物颜色通常非常艳丽
其次是远洋动物群，它们生活在开阔的海洋地带，通常在有光层（从海平面到200米深处）活动。这里海洋植物较多，浮游生物和漂浮动物也很多，加上阳光充足，底栖条件基本上没有，所以这里生活的动物种类也很丰富。大致上有分布范围很广的浮游动物，如有孔虫、放射虫等，还有数量巨大的甲壳类；漂浮动物如一些种类的水母在这里非常常见，另外还有大量的海生软体动物，如海牛等。海洋中极少见的昆虫类海螟在这里也能见到。这里的一些游泳动物一般行动迅速，体形也较大，如凶猛的鲨鱼类，哺乳动物则更是海洋中的巨无霸，如许多种大型鲸类。如果说沿海动物群的特点是绚丽，那个这里的动物群则是多姿！
这种大鲾鲼在开阔的热带海洋地带经常能见到
在有光层以下的动物基本上就可以称为深海动物了，它们的活动范围从200米以下直到海底，包括有11000米深的马里亚纳海沟也有动物生存。这个地带海水极为深广，终年黑暗，盐分高且压力大，食物来源稀少(多为沉落的生物残骸和一些深海细菌)，可以说生存条件是比较恶劣的。所以这里的动物群种类非常少，而且数量也非常少。这里比较常见的有棘皮动物中的海蛇尾和古老类型的海胆、腔肠动物、须腕动物及海绵等，脊椎动物多为一些特殊鱼类，外形上常常让人生怖。一般地说，深海动物石灰质骨骼的很少，多为硅质骨骼，这样可以抗压；这里的动物颜色较单调，没有蓝色和绿色的，不少能自己发出冷光，一些鱼类的口特别大，不少的鱼能吞下比自身体积、重量大出几倍的食物。为保证繁殖获得成功，这里的一些动物雌雄会结伴生活，且雄性基本营寄生生活。由于条件的限制，事实上在这个区域中还有许多我们从未见过的动物存在。另外，近几十年来科学家在深海的火山和温泉喷口处发现了一些自养型的动物，一方面使得我们区分动物和植物的界线更加模糊了，另一方面也为我们解开地球早期生命的的起源提供了新的线索。
一种生活在深海的宽咽鱼
