在日常生活中，人们吃完海鲜往往把螃蟹、大虾的外壳当作废料抛弃，腥味冲天且污染环境。
早在1811年法国人Braconnot从虾蟹壳中发现了一种有用的物质叫甲壳素。近代国内外科学家又从虾、蟹、蛹及菌类、藻类的细胞中提炼出这种宝贵的天然生物高聚物，根据分子结构不同，又称为甲壳质（几丁质）和甲壳胺（壳聚糖）。
这类高聚物具有较好的生物相容性及生物降解性，对人体无毒，是一种理想的医用生物材料。甲壳素在大自然中每年生物合成量高达数千亿吨，是一种取之不尽用之不竭用途广泛的再生资源。
甲壳素的用途之一是作为辅助性治疗药剂及功能性保健品的添加剂，有关专家认为甲壳素是继蛋白质、脂肪、糖、维生素、和微量元素外维持人体生命的第六要素。甲壳素对人体各种生理代谢具有广泛调节作用，可强化人体免疫功能。
对甲亢、更年期综合症、各种妇科疾病、肝炎、肾炎、内分泌失调等有一定辅助治疗效果，并能减轻放疗、化疗后的副作用。壳聚糖制成小球作为吸附剂可治疗高血脂病。用甲壳素配以其他药物可制成免疫促进剂、抗肿瘤剂、药物缓释剂、降胆固醇剂、凝血剂、合成生化剂及各种保健品添加剂等。
在新型卫生敷料中甲壳素也大有作为。将虾、蟹、蛹壳经去矿物、提纯、脱色、溶解、纺丝、后处理、纺织或非织造工艺等过程，能制成可吸收手术缝纫线、人造皮肤、止血棉、止血纱布、过滤材料等。这种敷料用于手术后创口、体表溃疡、褥疮、烧烫伤等可促进创面愈合，有特殊治疗效果。
甲壳素还可应用于纺织、印染、化工、造纸、食品、化妆品、农业、环保、塑料等领域。甲壳素用于环保型无甲醛织物整理，可减少皱缩率、改善手感，并能增加布料的可染性和抗静电性，织物在印花染色后再涂上一层含甲壳素的固色剂，可使织物不褪色，改善色调，提高染料的附着牢度。用甲壳素和淀粉等原料制成的薄膜，具有强度高、可天然降解，是替代目前大量使用的塑料薄膜的环保型产品。
用甲壳素精制粉末加工成的纤维有抗菌防臭功能，人体汗液中的蛋白质、脂肪本无臭味，只是被细菌分解成不饱和脂肪酸后才难闻，细菌被抑止后，在一定时间内可防止织物中的臭味产生。甲壳素的开发利用在我国前景广阔。
