按计划,“勇气”号火星探测器于北京时间2004年1月4日12时35分左右在火星登陆,登陆前几天,美国宇航局喷气推进实验室控制“勇气”号火星探测器进行了最后几次航向调整,使得“勇气”号可以准确的飞临预定的登陆点——古谢夫环形山上空。去年,日本的“希望”号火星探测器就是航向调整出了差错,耗费了过多的能量,最终与火星失之交臂的。
北京时间1月4日11时50分左右,“勇气”号开始和最后的姿态调整。美国宇航局喷气推进实验室的专家们根据“勇气”号发射回地球的单音节信号来判断它现在的姿态,并发布指令进行调整。如果不能及时将“勇气”号的飞行姿态调整至隔热屏向前的状态,那么“勇气”号进入火星大气层的时候就很有可能因为与空气摩擦产生的巨大热量而烧毁。
12时15分左右,登陆舱与巡游舱分离,从此巡游舱将在环绕火星轨道上运行,而登陆舱将携带着“勇气”号降落在火星表面。此时距着陆还有21分钟。
着陆前6分钟,“勇气”号开始进入火星大气层,这最后的6分钟是整个登陆计划中最关键,也是最危险的时刻,用科学家的话说就是:“如果你相信《相对论》的话,你会感到这6分钟比一年还长”。此时“勇气”号的速度是27倍音速,而6分钟内它必须将速度降至几乎为0,依靠降落伞缓缓地来到火星表面。同时,虽然火星的大气密度仅有地球大气密度的1%,但是巨大的进入速度还是使得“勇气”号隔热屏表面的温度几乎瞬间升至1500摄氏度左右,而由于隔热屏的保护,登陆舱内部的“勇气”号温度还可以保持在摄氏20度左右的正常室温环境。
4分钟后,着陆前113秒,“勇气”号在距地面8.6千米的高度打开了降落伞。
降落伞打开后20秒,着陆前93秒,隔热屏工作结束,与登陆车分离。
隔热屏抛离10秒后,着陆前83秒,被气囊包裹的登陆车与保护壳分离,向预定着陆点降落。
着陆前35秒,扫描雷达开始工作,扫描着陆区域,此时“勇气”号距火星表面2.4千米。
着陆前6秒,距火星表面284米,保护气囊充气。同时制动火箭点火,将“勇气”号的垂直速度降到几乎为0。
12时35分,“勇气”号在气囊的包裹下撞击到火星表面,然后又被弹起,落下……直到10分钟左右以后才真正停下来。当12时45分,美国宇航局喷气推进实验室接收到“勇气”号发回的清晰的预定信号时,可以说,这次登陆火星行动成功了!
此时的“勇气”号还留在气囊包裹内,而它的传感器则在紧张地收集当地的大气,沙土等讯息,确认环境中没有存在可以对“勇气”号造成巨大威胁的因素后,大约在15时15分,“勇气”号火星探测器向地球发回了第一组火星地貌照片,也由此开始了它连续90个火星日(约合地球上92天)的新历程。
2003年6月10日13点58分(北京时间11号凌晨1点58分),美国的“勇气”号火星探测器在佛罗里达州卡纳维拉尔角由一枚德尔塔2型火箭送上太空。经过206天、48000万千米的太空旅程,它终于成功书写了“2004登陆火星三部曲”的第二篇。 1月24日,“勇气”号的“同胞兄弟”“机遇”号火星探测器也将登陆火星,我们祝愿“机遇”号如同“勇气”号一样好运。