[美国《航空航天技术周刊》2006年2月20日报道] 英国过去一直在秘密开发先进无人机技术，最近其最大的综合性军工集团--BAE系统公司在英国国防部的授权下，公布了无人机研制的一些情况。
▲ 无人战斗机（UCAV）
2003年12月17日，BAE系统公司在澳大利亚的武麦拉试验场首飞一架名为"大乌鸦"（Raven）的无人战斗机（UCAV）验证机。选择武麦拉试验场，一方面是为了保密，另一方面是因为此处的天气状况较能满足要求。迄今，BAE系统公司已制造和试飞了两架"大乌鸦"。
发展UCAV技术是英国开发其下一代远程纵深攻击平台工作的一部分。英国曾与美国签署协议，参与后者"联合无人空战系统"（J-UCAS）的开发，但这一协议包含的技术保密条款也使英国难以参与到欧洲合作的UCAV项目中。目前J-UCAS项目已终止，此后可能启动一个美英合作的UCAV采办项目。但英国方面对此并不乐观。它认为，即使该项目能启动，也会出现目前在F-35项目中、美英之间有重大分歧的技术授权问题，其程度甚至会有过之而无不及。而"大乌鸦"所采用的技术与美国无关，凸显了英国自己在UCAV研制方面所具有的能力。虽然"大乌鸦"还只是缩比验证机，但英国已计划在今年启动一个全尺寸UCAV技术演示验证项目，它将以"大乌鸦"和其他仍保密的研究与发展工作的成果为基础，可能会采用内部弹舱。
在低可探测性（LO）、自主性和传感器综合等UCAV关键技术研究方面，BAE系统公司获得了英国国防部提供的拨款。在这些领域取得的突破将使英国具备独立研制UCAV的能力，并在参与国际合作项目时占据重要位置。从上个世纪90年代初或更早的时候开始，该公司就从英国国防部获得了LO研究经费，这是英国"未来进攻性航空系统"（FOAS）项目预研工作的一部分。最初该项目打算研究一种有人驾驶平台来替代"狂风"GR.4战斗轰炸机、提供纵深打击能力，但通过对"试验台"（Testbed）隐身飞机测量模型的研究，项目重点开始转向具有LO特点的UCAV和信息无人机。1997年，英国国防部启动了一项研究，探索一种可能满足FOAS纵深打击任务要求的无人机，而"试验台"项目到1999年才结束。
随后，BAE系统公司在国防部的资助下开展了"欧夜鹰"Ⅰ/Ⅱ（Nightjar Ⅰ/Ⅱ）研究项目，在其位于沃顿的雷达截面积（RCS）试验场测试了多种UCAV外形设计的雷达散射特性。现在"大乌鸦"的布局就是这些研究结果的部分体现。该机的主要特点，例如采用无尾飞翼布局、控制面布置在机翼后缘或与后缘平行、采用碳纤维复合材料制造的机体等，都有利于缩减RCS。其中，复合材料机体由BAE系统公司位于英格兰西北萨默斯伯里（Samlesbury）的工厂制造，该厂还制造F-35的后机身和尾翼（平尾和垂尾）。
"大乌鸦"验证机试飞的另一目的是探索如何使具有高度静不稳定性的平台实现自主飞行，为此该机采用了一套新型双余度数字式飞行控制系统。早在2002年，BAE系统公司就试飞了一架名为"红隼"（Kestrel）的遥控驾驶飞翼布局验证机，"大乌鸦"的试飞也是这方面研究的进一步深入。
2005年，FOAS项目被"战略无人机（试验）"（SUAVE）项目取代，后者将继承此前的成果并继续进行风险降低研究工作，除BAE系统公司外，英国罗尔斯·罗伊斯公司和史密斯航宇工业公司也参与到该项目中。
▲ 低可探测性高空长航时信息无人机（战略侦察无人机）
BAE系统公司正在探索通过模块化途径发展UCAV/URAV（无人侦察机）。其"科莱克斯"（Corax）战略侦察无人机验证机采用了与"大乌鸦"相同的中机身结构，和飞行控制系统。但后者为提高高空续航能力采用了大展弦比机翼，并打算在解决混合和变形问题的前提下，在机翼上安装大型保形雷达天线。"科莱克斯"的设计也是静不稳定的，其项目工作的一部分也是实现这种平台的自主飞行。美国洛克希德·马丁公司采用类似方案的"暗星"（Darkstar）就曾碰到过控制问题。"科莱克斯"也是战略侦察无人机的缩比验证机。BAE系统公司目前仍未被授权公布"大乌鸦"和"科莱克斯"的尺寸数据，但后者的翼展超过30英尺（9.1米）。
以"科莱克斯"为基础的URAV可能成为英国"苹果酒"（Dabinett）项目需求的一部分。该项目的目的是发展英国未来的情报/监视/目标捕获/侦察（ISTAR）能力，要求实现远程长航时侦察和全球侦察能力，其选择除战略信息无人机外还有天基侦察雷达。
▲ 中空长航时信息无人机
除上述UCAV/URAV外，BAE系统公司还设计了"赫提"（Herti）系列无人机，目的是提供低成本的中空长航时信息无人机系统。其中，"赫提"1A的续航时间超过25小时，作战半径大于540海里（1000千米）。其翼展达41英尺（12.5米），机身采用玻璃纤维制造，采用跑道起降，具有自主性。目前该机已搭载光电载荷进行试飞（安装在机头下方的转塔中），今年晚些时候可能搭载轻型合成孔径雷达进行试飞。该无人机系统所采用的图像处理算法可实现自主目标识别（ATR）。BAE系统公司还在考虑采用滑轨方式发射该无人机。该公司相信，该机将可用于军用和民用领域。
