日本科学家最近使用新的方法进行测定后发现，记忆是以可见的形态被刻在大脑神经细胞表面树状突起的微小的刺上。
日本国立冈崎共同研究机构的科学家河西春郎和松崎政纪在英国《自然·神经科学》杂志11月号上发表论文说，神经细胞酷似一棵大树，长着许多枝杈——树状突起，突起上还有无数个微小的刺，形状和大小各不相同，其作用和机制是百年来科学家们极感兴趣和努力研究的目标。
据日本新闻媒体报道，这种刺的密度与形状是随着学习的程度而发生变化，男女之间也有差别，年纪越大，数量就越少，而癫痫和痴呆症患者的刺则呈异常状态；在结构上，这些刺与另一个神经细胞的树状突起的末梢之一相结合，神经细胞之间的这个连接点就叫做“突触（神经键）”；在“突触”上，从一个神经细胞末梢释放出来的谷氨酸（甜味的主要成分）被另一个细胞的刺上的谷氨酸受体所接受，转换为电信号；对谷氨酸的感受灵敏度是由突触结合的强弱决定的，突触结合越强，记忆和学习的能力就越好。但是由于刺极其微小，迄今为止一直难以测定。
河西和松崎研究成功一种新方法，他们使用近红外线激光——飞母托秒级的超短脉冲激光让神经末梢局部地释放谷氨酸，并精确地测定了微小刺对谷氨酸的感知灵敏度。他们发现，刺的形状与大小与感知谷氨酸的灵敏度有着密切的关系，顶端越是膨大的刺，对谷氨酸的感知就越灵敏；而顶端细长而微弱的刺则几乎没有感应。因此，通过观察刺的形状等能够判断它对谷氨酸的感知灵敏度。
两位科学家认为，这一现象打破了迄今为止认为记忆是无形的传统观念，至少就大脑而言，记忆是有形的，它“刻”在刺上。他们进而相信，树状突起上的刺是大脑功能的重要承担者。
他们将就此作进一步的研究，以揭示刺与记忆的关系等机制，并期望这有助于加深对神经性疾病的了解和研究出治疗方法等。（张可喜）
