一直以来，解放军海军新一代核潜艇是西方媒体和防务专家关注的重点。近期出版的美国《海军军事学院评论》杂志2007年冬季号刊登了一篇由安德鲁·埃里克森和莱尔·高德斯蒂恩联合撰写的文章，文章的标题是《中国未来的核潜艇部队》。
此文刊出后，立即在美国防务圈内引起强烈反响，中国下一代核潜艇再一次成为热烈讨论的内容。
西方评估中国新一代核潜艇噪音水平降低
这篇题为《中国未来的核潜艇部队》的文章称，对于西方的防务专家来说，在中国新一代093级和094级核潜艇项目上最重要的细节包括，两型潜艇的各自的计划部署数量和真实能力。
文章认为，中国出版的一些关于海军的著作所讨论的一个主要话题是，“虽然中国不能够建造在所有方面都达到西方先进标准的潜艇，但中国正在专心致志地建造成功的093级和094级核潜艇”。根据一些消息来源透露，“093级和094级核潜艇上涉及的技术都是相对成熟的”。现在的状况也与中国建造第一代核潜艇时的环境大大不同，一位中国的军事专家就认为，“中国在过去二十年间取得了成功的经济改革，技术进步随之实现，这就为核潜艇的成功发展提供了必要的专家和充足的经济资源”。正是由于这些有利条件，中国的新型核潜艇将不需要模仿美国或者俄罗斯的核潜艇，中国很有可能会通过自主努力发展新型核潜艇。而且，中国的新型核潜艇在技术上可以借鉴“各种国外潜艇的优点，取众家之长”。
文章称，中国建造和部署093级和094级核潜艇的实际数量，将会令外界最大程度地洞悉中国的海军战略和核战略。一些消息来源曾表示，到2010年，中国将会部署的094级弹道导弹核潜艇的总数为6艘，将分为巡逻、待命和定期维护三个小组。
作为这篇文章的作者，安德鲁·埃里克森认为，一个关键问题是关于093级和094级核潜艇的声学性能。中国的消息来源普遍认为，在建造一种有效的新型核潜艇时，降低潜艇的噪声是一项巨大的挑战。中国的科学家们很早就开始进行有关“螺旋桨噪声”根本来源方面的研究。例如，中国船舶科学研究中心的专家们在上世纪90年代末，就已经发展出一种相对先进的导流叶片螺旋推进器。这也意味着，093级和094级核潜艇将很有可能配备经过重大改进的推进器。一位中国国内的研究者也表示，中国已经注意到需要采用声音隔离技术。另外，先进的复合材料也会增强对振动和声音的吸收能力。
安德鲁·埃里克森称，一位中国的研究者曾表示，093级核潜艇的降噪性能还达不到美国海军“海狼”级核潜艇或“弗吉尼亚”级核潜艇的水平，但可能与改进后的“洛杉矶”级核潜艇相当。也有分析家预测，中国的093级核潜艇的噪音水平，已经下降到与俄罗斯“阿库拉”级核潜艇相当的水平，很有可能在110分贝左右。而中国的094级弹道导弹核潜艇的噪声信号已经降低到120分贝左右。
根据这种说法，094级弹道导弹核潜艇的降噪性能还达不到与美国海军“俄亥俄”级核潜艇同样的水平，但是与“洛杉矶”级核潜艇不相上下。不过，安德鲁·埃里克森承认由于缺乏更多的信息，这样就很难评估关于这些“数据”的来源和可比性。
推进系统获得巨大进步
安德鲁·埃里克森还表示，中国已经在核潜艇的推进系统方面获得了比较重要的科学成果。很多中国的消息来源都表示，中国已经在发展高温气冷核反应堆方面取得成功，而这一装置就适合在新一代核潜艇上采用。这一进步被外界描述为“革命性的突破”。有专家详细阐述道：“高温气冷核反应堆是目前世界上最先进的技术，它的体积非常小，而动力却巨大，同时噪音很低——对于新一代核动力潜艇来说，这是一种非常理想的推进系统。在这一点上，美国和俄罗斯都还没有获得突破。根据西方的报道，在2000年上半年，中国成功地将一组高温气冷核反应堆装置安装到一艘核潜艇上。如果这一消息确实是真实的，那么093级核潜艇肯定采用了这种先进的推进技术。”
安德鲁·埃里克森称，这位专家还表示，“潜艇必须与新的高温气冷核反应堆合为一体”，正好解释了为什么093级核潜艇在经过数年之后才开始大踏步地前进。
正如上述所指，一些中国的分析家们相信，高温气冷核反应堆肯定会给解放军海军的新一代核潜艇带来前所未有的最大速度。相反，中国的“汉”级核潜艇据说最大速度为25节，而“夏”级核潜艇的水面航行最大速度为16节，水下最大速度22节。然而，正如前面所提及的，有中国专家认为，核潜艇速度的重要性要小于隐蔽能力的重要性，而隐蔽能力则取决于将潜艇的声音信号最小化。此外，先进的核推进系统有可能带来的另一个好处是，可以提高反应堆的安全性。
安德鲁·埃里克森认为，除了以上的思考之外，还有人会怀疑中国是否愿意或者是否能够将这样一种尚不成熟的技术运用到其第二代核潜艇上，因为这将会对部队建设构成极大的风险。
武器方面强调致命打击
《中国未来的核潜艇部队》一文透露，在舰载武器方面，有分析家表示，093级核潜艇可能会装备“鹰击—12”（YJ—12）超音速反舰巡航导弹。由于中国对改良的巡航导弹需求量越来越大，鹰击—12导弹已经发展成为其中的主要组成部分，特别是潜艇发射型反舰巡航导弹。解放军海军目前正在致力于为攻击型潜艇配备一种“远射程、超音速、低巡航高度、高精确度并且具有较强的反干扰能力的反舰导弹，这样就有攻击中远距离敌方水面战舰的作战能力”。
文章称，093级核潜艇拥有650毫米口径鱼雷发射管。有专家对与鱼雷发射管的口径相关的工程学问题产生过争论，因为“口径更大的鱼雷发射管可以支持超级鱼雷，但对导弹没有帮助，甚至会带来声学方面的问题”。至于在094级弹道导弹核潜艇上的导弹发射管数量，有两个消息来源预测是16个导弹发射管，而解放军的“夏”级核潜艇的导弹发射管是12个。还有一个消息来源预测，094级弹道导弹核潜艇上的导弹发射管数量将介于12与16之间。
另外，094级核潜艇上配备的“巨浪—2”型潜射弹道导弹的射程将有可能达到8000公里，相比之下，“巨浪—1”型导弹的射程为2700公里。还有一个需要重视的问题是，与“巨浪—1”型潜射弹道导弹不同，“巨浪—2”型导弹将可以携带分导多弹头。如此一来，通过提高水下核弹头的数量，中国将加强其核威慑力，并极大地提高了穿越美国国家导弹防御系统的机会。有一位中国的消息人士预测，每一枚巨浪—2型潜射弹道导弹将可以携带3到6枚分弹头。也有文章做出了更惊人的评估——目前每枚巨浪—2型导弹已经可以携带6到9枚分弹头，而未来将有可能携带14到17枚分弹头。
核潜艇的通信方式成为新挑战
不过安德鲁·埃里克森认为，“北京方面将如何与其新的现代化潜艇舰队联系”这一问题已经构成了一个重要的作战挑战。如果中国模仿其他国家的潜艇部队，那么解放军很有可能会为潜艇的指挥和控制寻求多种方法，主要是依靠采用不同物理原理的多重方式。极低频（ELF）通信具有一定的优势，信息可以在200到300米水下深度照样接收到，因而也使潜艇的隐蔽性和战场生存能力最大化。不过，在极低频的实际应用中还会出现一些重大问题，目前还不清楚中国是否已经掌握、精通这种技术。
另外，中国有可能建立一支专门的海上飞机中队，用以保持与其潜艇舰队的通信。
安德鲁·埃里克森称，对于弹道导弹核潜艇的指挥和控制，“中央集中化”已经被证明是不可缺少的制度，特别是在指挥高度集中化的解放军部队。不过，目前还不清楚对于中国来说，在技术性可能的前提下，“弹道导弹潜艇的集中化指挥、控制和通信（C3）系统”到底能够覆盖多大范围。
“目前，一旦遭到敌人的首先攻击，中国的通信设施是非常脆弱的。”一位西方武器专家认为，“这导致的结果是，弹道导弹核潜艇的指挥官将需要清晰的、限制性的作战准则和目标数据，以免在危险时期与北京通信从而导致弹道导弹核潜艇的位置暴露，继而遭到敌方潜艇的攻击。或者在敌人先发制人的斩首攻击之下，弹道导弹核潜艇失去了与北京的通信。”在潜艇部队指挥和控制方针方面所面临的更广泛的问题上，这位武器专家认为，“虽然解放军海军可能认识到，分散式C3系统对于某一类型潜艇任务很有效，但中国似乎希望通过正在发展的指挥自动化、网络中心战和先进的通信技术，以建立一个更加紧凑的集中化潜艇C3系统”。
安德鲁·埃里克森称中国海军的决策者已经认识到，如果操作人员在技能上缺乏相应的提高，那么快速提高装备也起不到多大作用。
