处方药和非处方药的主要区别为：
1、概念的区别：
处方药是指需经过医生处方，方可从药房或药店得到的药品。并要在医生监控或指导下使用的药物。国际上通常用Prescription Drug.表示，简称R（即医生处方左上角常见到的R）。
非处方药是指那些消费者不需要持有医生处方，就可直接从药房或药店购买或使用的药物。国际常用的术语有：Nonprescription Drug, Over the Counter Drug，简称为OTC Drug。
2、药品性质的区别：
处方药一般包括：刚上市的新药：对其活性、副作用还要进一步观察； 可产生依赖性的某些药物：如吗啡类镇痛药及某些催眠安定药物等；药物本身毒性较大：如抗癌药物等；某些疾病必须由医生和实验室进行确诊，使用药物需医生处方，并在医生指导下使用，如心血管疾病药物等。
非处方药都是经过较长时间的全面考察，具有疗效确切、使用方便、毒副作用小，通常不会引起药物依赖性、耐药性或耐受性，也不会造成体内蓄积中毒，不良反应发生率低。主要是用于治疗各种消费者容易自我诊断、自我治疗的常见轻微疾病。具有不需要医生处方、适应症是自我判断的病症、应用相对安全、不良反应发生率低等特点。主要由感冒药、解热镇痛药、抗过敏药、助消化药、皮肤科用药、营养补剂，如维生素、某些中药补剂等组成。
3、标记区别：
非处方药在品牌和标识物上有着自己独特的象征，人们在识别非处方药时一般可从其品牌、标识物、标签及含有OTC指导的用语中得以辩认。非处方药又分为甲类非处方药和乙类非处方药，分别标有红色和绿色OTC标记。
