据英国《简氏防务周刊》报道，中国当前正在实施一项具有重大意义的机载预警和控制系统研发计划：在伊尔-76型飞机基础上研制出来的预警引导机，正在中国试飞研究中心试飞。通过一些“半官方”的形式透露出来的图片显示，飞机印有中国试飞研究中心的标志，这种飞机似乎已经达到相当先进的水平，令观察人士感到惊讶。
其实，中国空军对预警机并不陌生，早在20世纪60年代末，出于国土防空的需要，中国就已经用图-4轰炸机的机身改装过一架预警机，并命名为空警-1号。该机不但可探测数百千米外的空中目标，对海上目标也有较强的探测能力。其作用相当于把一台雷达站搬到了空中，拓展探测范围和减小盲区，性能与上世纪50年代早期的预警机相当。由于种种原因，空警-1号并没有设计定型，惟一的一架至今仍保存在北京小汤山航空博物馆。此后在20世纪80年代，中国曾从英国购买了少量英国空中霸王机载预警雷达，安装在部分运-8飞机上，作为大型海上巡逻机部署在解放军海航部队。
为适应现代化战争的需要，20世纪90年代中国曾向海外订购了费尔康相控阵雷达预警机，这是世界上第一种相控阵雷达预警机，但由于外部势力的蓄意阻挠，该项目在2000年宣布终止。据加拿大汉和情报评论称，2002年夏，中国与俄罗斯有关进口或者租借预警机的谈判大体中断，中国决定以自主研制预警机作为主要方向，由南京第14所主要负责预警机雷达设计，以中国进口乌兹别克斯坦的伊尔-76大型运输机作为国产“新预警”的载机平台。加拿大汉和情报评论在2003年11月30日网络版披露了中国正在试飞国产预警机的消息，声称国产“新预警”在当年10月之后就在陕西阎良试飞院进行试飞，新雷达的设计与俄罗斯、以色列没有关系，中国“新预警”和A-50预警机相比，在设计上更为超前。
