随着中国打造一支与其日益上升的经济和外交影响力相匹配的军事力量，海军无疑处于核心地位。英国伦敦政治经济学院和乔治华盛顿大学国际关系学教授迈克尔·亚胡达表示，“中国过去的大部分麻烦来自海上强国。中国决策者有一种感觉：如果中国要重新成为真正的大国，那么它就必须拥有一支海军力量。”
不到二十年前，中国海军比一支死气沉沉的海岸警卫队强不了多少。如今，通过自主研发或进口，它已经拥有数十艘新式舰艇，包括常规潜艇和核动力攻击型潜艇、配备超音速反舰导弹的俄罗斯“现代”驱逐舰，以及自主研制的现代化防空驱逐舰和护卫舰。美国官员还提出，中国即将部署首批有效的核动力弹道导弹潜艇。另外，“瓦良格”号将改为中国第一艘航空母舰的消息牵引着众人的目光。
古往今来，中国领袖们一直不太重视海上力量。中国上一次试图与西方国家及邻国日本的海军抗衡是在19世纪末江河日下的清朝时期，以失败告终。15世纪，明朝宦官、航海家郑和曾率领由大型“宝船”组成的非凡舰队出海，最远曾抵达非洲。自那以后，中国海军就未能在其周边海域之外展示军力。
在强调发展解放军海军方面，中国大陆还有一个更为直接的动机：它希望以一种可信的威慑力量，来支持其对台湾的主权主张。
北京已强调了希望以和平方式收复台湾，而且在短期内也不太可能与施行民主的台湾发生冲突。然而，台湾的中国高等政策研究会秘书长杨念祖表示，中国军事规划者的首要目标是，能够应对台湾海峡出现的“一系列想定情形”，并吓阻美国支持台湾的任何干预行动。
杨念祖估计，到2015年，中国武器平台的迅速发展，将使美国海军无法进入台湾海域。“在过去五至七年内，中国已生产了两种新型常规潜艇和两种新型核潜艇。这令人印象非常深刻。”
此外，中国的海上雄心肯定已超越台湾海峡的范畴。最近，在美国国会关于中国军力的年度报告中，美国国防部表示，解放军似乎“正持续努力，发展远程拦截美国可能在西太平洋部署的航母及远征打击群的能力。”
这包括“远程打击水面舰船”，打击范围最远可达日本以南和以东岛链以及关岛以东。此外，美国五角大楼表示，分析显示中国“正发展应对其它地区性突发事件的能力，例如资源或领土冲突”。
中国对该报告进行了强烈抨击。在最近于新加坡举行的一次会议上，中国人民解放军副总参谋长章沁生中将指出，这一报告不可信，是冷战思维的产物。他坚称，中国的军事战略是建立在自卫及和平发展的基础上的。
北京不愿谈论它将如何保护其与日俱增的国际利益，这弱化了上述表态的力度。中国分析人士强调，中国需要从中东获取石油，并从东南亚获取天然气，以及对保证中国经济蓬勃发展至关重要的其它一系列大宗商品。
然而，尽管今年中国官方国防预算上升了18%，至450亿美元——美国情报部门提出，实际数字可能接近1250亿美元，但中国建立远程打击力量的能力仍面临严峻挑战。对于一些中国海军将领和分析人士而言，发展这种能力的长期关键，是建造一艘或更多艘航空母舰。长期以来，外界一直将中国购买瓦良格号视为一个证据，证明中国有兴趣自主建造相当于俄罗斯库兹涅佐夫级航母的航空母舰。
